В рамках нового исследования международной команде ученых из США, Швейцарии и Германии удалось обнаружить квазар, который линзирует удаленную галактику. Как известно, квазары представляют собой объекты, которые отличает чрезвычайно высокая светимость. Квазары находятся в центрах галактик со сверхмассивными черными дырами и по яркости превосходят звезды своей галактики, что усложняет задачу ученых, которые пытаются определить характеристики наблюдаемых галактик. «Я бы сравнил излучение квазаров с ослепляющим светом фар машины, - поделился руководитель исследования Фредерик Курбен из Федеральной политехнической школы Лозанны, - но мы все же нашли способ измерения массы галактик, содержащих квазары».

Согласно общей теории относительности Эйнштейна, если объект большой массы (например, большая галактика или скопление галактик) размещается вдоль линии визирования с наблюдаемой далекой галактикой, то исходящий от галактики свет будет искривляться гравитационным полем находящегося перед ним массивного объекта, подобно тому, как искривляет луч света обычная линза.

Использовать эффект гравитационного линзирования для оценки массы предложил в 1936 году астрофизик Фриц Цвикки; в последние годы эта методика приобрела большую популярность. Обычно яркие квазары, однако, становятся линзируемыми объектами: их изображение искажает некая галактика, которая находится на линии наблюдений. По результатам измерений астрономы определяют ее массу, а квазар в этом случае играет вспомогательную роль.

Чтобы найти пример линзирующего квазара, исследователи просмотрели каталог спектров объектов, созданный в рамках проекта Sloan Digital Sky Survey. Наиболее подходящим объектом для изучения ученые посчитали квазар SDSS J0013 +1523, расположенный примерно в 1,6 миллиардах световых лет от Земли. С помощью 10-метрового телескопа обсерватории Кек ученые подтвердили, что квазар действительно усиливает свет далекой галактики, расположенной за ним на расстоянии около 7,5 миллиардов световых лет от Земли.

«Мы были рады видеть, что наша теория действительно работает, - говорит Джордж Мейлен, руководитель лаборатории астрофизики в Федеральной политехнической школе Лозанны. - Это открытие свидетельствует о постоянстве метода гравитационного линзирования как астрофизического инструмента».