И самые новые измерения позволяют сделать вывод, что Планета Проксима b, до которой от нас всего четыре световых года, потенциально пригодна для жизни.

Действительно, при всем желании не удастся найти похожую на Землю планету в другой звездной системе, более близкую к нам, чем эта. Проксима Центавра является ближайшей к нам звездой и находится всего в 4,244 световых годах от Солнца. Когда в 2016 году были обнаружены доказательства существования возле нее планеты размером примерно с Землю, эйфория среди астрономов была поистине огромной.

Так изобразили поверхность Проксимы b специалисты Европейской Южной Обсерватории. (Осторожное ви́дение, но все, конечно, в глубине души надеются на обширные джунгли и кишащие жизнью моря). Иллюстрация: ESO/M. Kornmesser

Согласно последним измерениям, расчетный минимальный размер планеты Проксима b составляет 1,17 массы Земли, но ее реальный размеры могут быть несколько выше. Однако ее (потенциальное) сходство с Землей связывают не только с ее размерами, но и с тем, что она может обеспечить благоприятные для жизни условия. Конечно, это сходство может быть подтверждено лишь косвенно.

И это потому, что Проксима Центавра - красный карлик, слабая и прохладная звезда. Поэтому ее обитаемая зона -то есть область, в которой вода может существовать в жидкой форме, - расположена намного ближе вокруг нее, чем вокруг нашего Солнца. Но и планета Proxima b движется вокруг звезды по такой узкой орбите, что для завершения полного оборота вокруг звезды требуется всего 11,2 дня вместо года. Но два основных различия между двумя звездными системами настолько хорошо сбалансированы, что у обеих обеспечены условия для существования своей собственной Земли, то есть планеты, на которой может существовать жизнь.

Более точные измерения подтверждают первые впечатления

Потенциальная пригодность для жизни Проксима b была еще раз подтверждена исследованием, которое было опубликовано в специализированном журнале Astronomy & Astrophysics. Он базируется на измерениях на спектрографе Espresso («Спектрограф Эшелле для каменистых экзопланет и стабильных спектроскопических наблюдений») на телескопе Very Large Telescope Европейской южной обсерватории в Чили. По сравнению с первыми измерениями с помощью более старого спектрографа Harps (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), спектрограф Espresso утроил точность измерений.

С помощью так называемого метода радиальной скорости можно измерить движение звезды и планеты вокруг общего центра тяжести и сделать выводы о свойствах планеты. Это еще раз подтвердило, что температура поверхности Проксимы b должна позволить воде находиться там в жидкой форме - и это теоретически обеспечило бы возможность жизни на этой планете.

Важные открытые вопросы

Конечно, лишь только возможность не означает, что там действительно существует жизнь. Но если она там все же имеется, то ей приходится сталкиваться с трудностями, которые, к счастью, нас пощадили. Столь узкая орбита планеты предполагает, что Проксима b находится в связанном вращении, то есть она всегда обращена к своей звезде лишь одной стороной, как Луна к Земле. Это значит, что на обращенной к звезде стороне всегда было бы слишком жарко, но слишком холодно в темном полушарии. В этом случае жизнь, вероятно, была бы возможна только в сумеречной зоне на границе этих полушарий или вообще под поверхностью планеты.

Но еще более проблематична близость к звезде по другой причине: если на Проксиме Центавра возникают вспышки радиации, они поражают планету с полной силой. И даже нормальный, постоянно «дующий» там звездный ветер, что подтверждено более ранними измерениями, может быть в 2000 раз сильнее солнечного ветра, достигающего Земли. То есть, если бы у Proxima b когда-либо была атмосфера, она могла бы уже давным-давно быть с планеты просто сдутой.

Споры о том, может ли Proxima b защитить свою гипотетическую биосферу от своей звезды, не утихают среди ученых практически со времени открытия планеты. Кристоф Ловис, руководитель отдела обработки данных в команде Espresso, делает ставку на новые инструменты. Они созданы специально для обнаружения света, излучаемого Proxima b, и вскоре могут дать ответ на многие вопросы. Впрочем, один из них расширит диапазон работы Espresso и для других наблюдений, и этот инструмент поучил название Ristretto.