Интерес к нашей космической соседке, звездной системе Альфа Центавра, стал особенно высоким после недавнего открытия планеты земной массы, получившей обозначение Proxima b, у третьего компонента этой системы, ближайшей к Солнцу звезды Проксимы Центавра. Но несмотря на то, что у главных компонентов системы, звезд Альфа Центавра A и B, собственные движения очень схожи с движением маленькой и слабой Проксимы, до сих пор так и не удавалось строго доказать, что эти три звезды действительно образуют единую гравитационно связанную тройную систему.

И вот теперь три астронома: Пьер Кервелла (Pierre Kervella), Фредерик Тевена (Frédéric Thévenin) и Кристоф Ловис (Christophe Lovis), заключили, что эти три звезды действительно образуют связанную систему. В течение столетия, прошедшего с момента открытия Проксимы, из-за крайней слабости ее блеска было очень трудно надежно определить ее лучевую скорость — скорость вдоль луча зрения земного наблюдателя, то есть скорость, с которой звезда  приближается к Земле или удаляется от нее. Теперь благодаря использованию знаменитого «охотника за планетами», спектрографа ESO HARPS, удалось выполнить высокоточные измерения лучевой скорости Проксимы Центавра. С еще более высокой точностью были измерены некоторые более тонкие эффекты.

В результате оказалось, что лучевые скорости пары Альфа Центавра и Проксимы очень близки, что подтверждает предположение о принадлежности всех трех звезд к одной и той же гравитационно связанной системе. Новые измерения и заново вычисленные на их основе орбиты трех звезд показывают, что относительная скорость Проксимы и пары Альфа Центавра гораздо ниже того предела, выше которого три звезды не могли бы принадлежать одной и той же системе.

Этот результат имеет большое значение для нашего понимания структуры системы Альфа Центавра и механизма образования планет в этой системе. Подтверждается, что Проксима и Альфа Центавра примерно одного возраста (около 6 миллиардов лет), что в свою очередь дает хорошую оценку для возраста планеты Proxima b.

Астрономы предполагают, что планета у Проксимы могла первоначально сформироваться на более удаленной от звезды орбите и затем переместилась к своему нынешнему положению (на очень малом расстоянии от материнской звезды) в результате сближения Проксимы с парой Альфа Центавра. Могло быть и по-другому: планета могла образоваться в окрестности Альфы Центавра и была впоследствии захвачена гравитационным полем Проксимы. Если какая-то из этих гипотез верна, то возможно, что Proxima b когда-то была покрыта льдом, который затем растаял и теперь на ее поверхности есть жидкая вода.