Межпланетная станция "Мессенджер": 10 лет в космосе

Десять лет назад, 3 августа 2004 года был осуществлен пуск ракеты-носителя "Дельта-2" с автоматической межпланетной станцией "Мессенджер" на борту. С того дня началось долгое путешествие аппарата к Меркурию, самой первой планете Солнечной системы.

Несмотря на то, что Меркурий находится на относительно близком к Земле расстоянии, путь до него занял около 7,9 миллиардов километров. Конечно, до планеты можно было добраться напрямую, но для этого потребовались бы большие запасы топлива, чтобы погасить скорость космического аппарата. С целью экономии, зонд был отправлен обходным путем. За время путешествия к Меркурию станция совершила 15 витков вокруг Солнца, а также провела шесть гравитационных маневров:

2 августа 2005 года гравитационный маневр около Земли;

24 октября 2006 года и 5 июня 2007 года проведены гравитационные маневры вблизи Венеры;

14 января 2008 года, 6 октября 2008 года и 30 сентября 2009 года проведены гравитационные маневры вблизи Меркурия.

Район южного полюса Меркурия. Первый снимок космического аппарата "Мессенджер". Фото NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.

И вот, 18 марта 2011 года автоматическая станция "Мессенджер" вышла на орбиту вокруг Меркурия. Затем началась проверка систем космического аппарата. Уже через 11 дней, 29 марта станция передала на Землю первый снимок поверхности Меркурия.

"Мы успешно работаем на орбите в течение более трех земных лет и более 14 меркурианских лет...Аппарат Messenger работает в одной из самых сложных и требовательных космических средах в нашей Солнечной системе, и мы встретились с этой задачей непосредственно через инновации и напряженную работу...Наше единственное сожаление в том, что нам не хватает топлива для ещё 10 лет работы, но мы с нетерпением ждем невероятных научных деклараций, запланированных на заключительные восемь месяцев миссии", - сказал  сказал MESSENGER Миссия Operations Manager Энди Кэллоуэй (Andy Calloway) менеджер по операциям миссии "Мессенджер".

Напомним, что "Мессенджер" не является первым аппаратом, исследующим  Меркурий: до него это сделал в 70-х годах прошлого века космический зонд "Маринер-10". В частности, он сближался с планетной три раза. Однако тогда ученые  лишь смогли составить карту  40-45% поверхности планеты, установить температуру поверхности в ночное и дневное время,  а также увидеть, что поверхность Меркурия сильно кратеризированна и схожа с лунной.

Автоматическая межпланетная станция "Мессенджер" в цифрах (информация актуальна на 1 августа 2014 года). Иллюстрация: NASA

В свою очередь "Мессенджер" провел более детальные наблюдения планеты. Так, геохимические измерения показали, что поверхность планеты содержит мало железа, но в тоже время богата летучими элементами, такими как сера и натрий. Поверхность Меркурия была сформирована в результате вулканической активности планеты. На планете был обнаружен водяной лед, скрытый от солнечного тепла в кратерах. Кроме того, было установлено наличие сложного взаимодействия межпланетного магнитного поля с Меркурием, которое приводит к удивительно динамической электромагнитной среде, окружающей планету.

Также, в честь 10-летия межпланетной станции в космосе, группа ученых работающих зондом "Мессенджер", опубликовала небольшой видеоролик, который позволит нам почувствовать себя на орбите планеты. Ролик представляет собой набор из 214 кадров, полученных 8 июня 2014 года. Фотографии были получены с интервалом в 1 секунду. В это время, двигаясь со скоростью 3,7 км/с, "Мессенджер" был на орбите высотой 115-165 километров. Для удобства просмотра скорость ролика была ускорена.

И так, как уже было сказано, космический аппарат "Мессенджер" проработает на орбите Меркурия ещё в течение 8 месяцев. За это время станция проведет наблюдения поверхности планеты на более низких высотах, следовательно, мы сможем увидеть более качественные снимки поверхности, которая таит ещё множество загадок для будущих исследований.