Данные самых последних измерений и вычислений показывают: космическая автоматическая станция «Вояджер 2» (Voyager 2) в скором времени достигнет межзвездного пространства.
«Вояжер 2» уже на пороге выхода из пределов Солнечной системы. © NASA
Где заканчивается наша Солнечная система? То, что на первый взгляд кажется тривиальным вопросом, совершенно не подразумевает простого ответа. И ответить на него довольно сложно. В конце концов, это зависит от того, что принимать за критерии оценки. Если выбрать за точку отсчета диапазон гравитационного влияния Солнца и связанных с ним небесных тел, то тогда наша Солнечная система простирается до внешних границ облака Оорта, которые в настоящий момент теоретически располагаются на расстоянии более 100 тысяч астрономических единиц (1,6 световых года).
Если же исходить при этом из гелиосферы, то есть диапазона, в котором наше центральное светило оказывает свое влияние посредством солнечного ветра, то межзвездное пространство начинается уже на расстоянии более 100 астрономических единиц от Солнца (приблизительно 15 миллиардов километров). До сих пор всего одному объекту, созданному человеческими руками и разумом, удалось залететь так далеко в глубины космоса. В 2012 году космический аппарат «Вояджер 1» преодолел на расстоянии в 121,7 астрономических единиц от Солнца гелиопаузу. Справедливости ради, следует сказать, что и космический зонд «Пионер 10» (Pioneer 10) тоже мог преодолеть этот барьер, но после того, как этот американский космический аппарат в 2003 году отправил свой последний идентифицированный сигнал и после этого замолчал, никто не может знать, как сложилась его судьба в дальнейшем.
Космическое излучение в высоких дозах
И вот теперь второй зонд серии «Вояджер» (Voyager 2) практически подошел к границам межзвездного пространства и вот-вот пересчет внешний предел Солнечной системы. Как сообщают ученые NASA, 40-летний космический зонд сейчас как раз пересекает регион, в котором измерительные приборы регистрируют повышение энергонасыщенного космического излучения примерно на пять процентов. «Нет никаких сомнений: мы видим изменения в пространстве, окружающем «Вояджер 2», - говорит Эд Стоун из Калифорнийского технологического института. Из полученных значений астрофизики делают вывод, что зонд уже очень скоро покинет зону влияния Солнца. По ту сторону пространства, расположенного за пределами Солнечной системы, потоки частиц от Солнца уже не играют никакой роли, в то время как космическое излучение, межзвездный газ и ионизированная плазма выходят на передний план.
Когда же точно «Вояджер 2» покинет пределы Солнечной системы, ученые NASA все же с уверенностью сказать не могут. Так как гелиосфера не образует шара равномерной формы, результат миссии «Вояджер 1» нельзя слепо переносить и на миссию «Вояджер 2». «Пока что мы твердо уверены лишь в одном: мы пока еще не там», - считает Стоун. Кроме того, уже сейчас понятно, что уже в последующие недели ученые смогут сделать важное открытие, а именно, действительно ли в различных местах Солнечной системы существуют значительные различия в гелиопаузе. И этот ответ даст уже очень скоро старичок-зонд «Вояджер 2».
Путешествие в бесконечность
Самые долгоживущие и летящие на самые большие расстояния космические зонды человечества в прошлом году отметили свой сороковой день рождения. «Вояджер 2» стартовал с космодрома на мысе Канаверал 20 августа 1977 года на борту ракеты Titan-IIIE-Centaur, а «Вояджер 1» последовал за ним 5 сентября того же года. Несмотря на грандиозные расстояния на сегодняшний день в 119 астрономических единиц («Вояджер 2») и 144 астрономические единицы («Вояджер 1»), оба ветерана по-прежнему работают в контакте со станцией наземного слежения NASA. Оба зонда в ходе этой беспримерной миссии установили уже множество уникальных рекордов.
В 2012 году «Вояджер 1» пролетел сквозь гелиопаузу. Теперь это же готов сделать и «Вояджер 2». © NASA/JPL-Caltech
Так как имеющиеся резервы электрической энергии обоих зондов уменьшаются примерно на 1,4 процента в год, срок их жизни, увы, ограничен. Даже при самом экономном режиме связь с аппаратами «Вояджер 1» и «Вояджер 2» удастся сохранить максимум до 2030 года. Но и после этого великое путешествие не закончится. Если не случится ничего экстраординарного - а в пустоте межзвездного пространства столкновения с чем-либо крайне маловероятно, оба зонда останутся кружиться вокруг центра Млечного пути. При этом один такой оборот они будут совершать раз в 225 миллионов лет.
1
