С помощью телескопа ESO Very Large Telescope международная команда астрономов впервые обнаружила у одной из внесолнечных планет – суперземли - атмосферу.

Экзопланета GJ 1214 глазами художника. Иллюстрация ESO/L. Calсada.

   В рамках своего исследования астрономы изучили экзопланету GJ 1214b, которая находится на расстоянии около 40 световых лет в созвездии Змееносца. Планета была открыта в 2009 году и относится к классу «суперземель» - планетам с твердой поверхностью и массой, сопоставимой с массой Земли (к суперземлям относят планеты с массой от двух до десяти раз тяжелее нашей). Радиус GJ 1214b составляет примерно в 2,6 раза больше радиуса Земли, однако при этом она имеет массу в 6,5 раз больше. GJ 1214b находится на расстоянии около 0,014 астрономической единицы от своей звезды, и год на ней проходит всего за 38 часов.

   Ученые при помощи массива телескопов VLT фиксировали изменения яркости звезды в момент прохождения планеты GJ 1214b перед ее диском (так называемый транзитный метод), а также провели ее спектроскопические измерения с помощью одного из приборов телескопа. Они анализировали, как меняется спектр звезды при прохождении планеты перед ее диском, поскольку часть звездного излучения проходит через атмосферу планеты и несет информацию о ее свойствах.

   В результате всех наблюдений ученые не смогли сделать однозначного заключения о точном составе атмосферы планеты GJ 1214b, однако выделили две основные версии. Согласно первой, планета окружена чрезвычайно плотной атмосферой, которая состоит из горячего водяного пара; GJ 1214b находится слишком близко к своей звезде, чтобы считать место ее пребывания жилой зоной (где вода может существовать в жидком виде), то есть планета явно непригодна для существования живых организмов земного типа, и вода на ней может присутствовать только в форме пара. Согласно второй версии, GJ 1214b обладает водородной атмосферой и закрыта плотным слоем облаков. Какая из вышеописанных версий ближе к истине, помогут выяснить дальнейшие наблюдениях астрономов за этим внесолнечным миром.

   Кроме того, GJ 1214b можно отнести к ряду самых маленьких из известных суперземель, таких как COROT-7b и Kepler-9d.