Космический телескоп «Кеплер», оснащенный сверхчувствительным фотометром, специально предназначенным для поиска экзопланет, нашел более 750 кандидатов на звание внесолнечных планет - и это только по данным, собранным за 43 дня наблюдений. «Это самое большое количество кандидатов, претендующих на звание планеты, которое когда-либо было обнаружено за такой короткий промежуток времени», - сообщил Уильям Боруки (William Borucki) из исследовательского центра Эймса, ведущий исследователь миссии «Кеплера».

Однако Боруки поясняет, что, скорее всего, только около 50% из этих кандидатов фактически могут оказаться планетами, а остальная часть окажется двойными затменными звездами или просто ошибками в данных. Но все-таки даже при условии, что половина окажется планетами, это будет самым большим рекордом по количеству открытых внесолнечных планет за столь короткий отрезок времени.

И самый интересный момент сосоит в том, что, как считают ученые, 706 из выделенных объектов должны иметь вполне нормальные размеры: от размеров Земли до габаритов Юпитера. Кроме того, большинство из них могут иметь радиус наполовину меньше, чем у Юпитера.

Сейчас команде ученых предстоит долгий, кропотливый труд: проверить все выделенные объекты с помощью других инструментов и методов. Потребуется некоторое время, чтобы выяснить, являются ли выделенные «Кеплером» кандидаты на самом деле экзопланетами.

Телескоп «Кеплер» был запущен с космодрома на мысе Канаверал 6 марта 2009 года. Главная цель проекта - поиск планет, похожих по размерам на Землю и располагающихся в так называемой «жилой зоне», где возможно существование воды в жидком виде и даже каких-то форм жизни. Ученые считают, что «Кеплер» способен находить не только удаленные экзопланеты, но и их спутники. Расчеты показывают, что «Кеплер» теоретически может обнаруживать спутники экзопланет, чья масса составляет всего 0,2 массы Земли.