NASA опубликовало серию наиболее подробных из когда-либо сделанных снимков отдаленной планеты-карлика Плутона. Изображения, полученные космическим телескопом «Хаббл», показывают ледяной, темный, цвета патоки, пятнистый мир, который претерпевает сезонные изменения в поверхностном цвете и яркости.

Плутон стал значительно более красным, в то время как его освещенное северное полушарие становится более ярким. Вероятнее всего, это вызвано тем, что льды на поверхности планеты сублимируются на освещенном солнцем полюсе и перезамораживаются на другом, в то время как планета вступает в следующую фазу своего 248-летнего сезонного цикла. Резкое изменение цвета, очевидно, произошло в течение двух лет, с 2000 по 2002 годы.

На сегодняшний день это самое детальное изображение всей поверхности Плутона, составленное из многочисленных фотографий телескопа «Хаббл», сделанных с 2002 по 2003. На центральном диске (180 градусов) есть таинственное яркое пятно, необычайно богатое окисью углерода. Фото NASA, ESA, и М. Buie (Юго-западный Научно-исследовательский институт). Фотография Номер STScI-PR10-06a

Полученные «Хабблом» изображения останутся самыми подробными до тех пор, пока запущенный НАСА аппарат New Horizons, преодолевший уже половину пути, не достигнет Плутона в 2015 году. Они же помогут решить, какое полушарие карлика представляет наибольший интерес, чтобы сосредоточить на нем внимание New Horizons.

Хотя Плутон и является любимцем астрономической общественности, именно он наиболее труднодоступен для фотосъемок, потому что слишком мал и удален от нас. Снимки «Хаббла» все же слишком крупнозернисты, чтобы по ним можно было изучить геологию поверхности планеты. Что касается цвета и яркости поверхности карлика, то на снимках «Хаббла» предстает сложная и пестрая структура с преобладанием белого, темно-оранжевого и угольно-черного цветов. Суммарный цвет Плутона, как считается, получается в результате влияния ультрафиолетового излучения Солнца, разлагающего метан на поверхности планеты, в результате чего образуется темный и красный, богатый углеродом осадок.

Сравнивая снимки Плутона, сделанные «Хабблом» в 1994 году, с теми, что получены в 2002-2003 годы, астрономы отмечают, что северная полярная область стала более яркой, в то время как южное полушарие стало более темным. Это свидетельствует о сложных процессах, воздействующих на видимую поверхность планеты, так что полученные данные послужат богатым материалом для дальнейших исследований. Изображения позволят астрономам лучше интерпретировать данные, полученные за более чем три десятилетия наблюдений за Плутоном другими телескопами, говорит главный исследователь Марк Буи из Юго-западного Научно-исследовательского института в Боулдере.

Снимки «Хаббла» доказывают, что Плутон - не просто шар изо льда и скальных пород, а динамичный мир, который претерпевает существенные атмосферные изменения. Последние вызваны сезонными изменениями, которые имеют причиной эллиптическую орбиту планеты, 248-летний годовой цикл и ее осевой наклон, - в отличие от Земли, где смена сезонов зависит лишь от наклона оси планеты. Из-за эллиптически вытянутой орбиты времена года на Плутоне неравномерны: весна стремительно переходит в полярное лето в северном полушарии, потому что Плутон перемещается по своей орбите быстрее, находясь ближе к Солнцу.

Результаты исследования появятся в марте 2010 в выпуске Астрономического Журнала. Участники команды Марка Буи - Уильям Грунди из обсерватории Лоуэлла в Аризоне, Элиот Янг, Лесли Янг и Алан Стерн из Юго-западного научно-исследовательского института в Боулдере, Колорадо.

По материалам spacefellowship.com