Звезда Барнарда, красный карлик с весьма тусклым свечением, находится всего в шести световых годах от нас в созвездии Змееносца, то есть фактически располагается прямо в нашем космическом дворе. Но хотя этот красный карлик и является четвертым по приближенности к нам (после трех звезд система Альфа Центавра) светилом, разглядеть его в ночном небе невооруженным глазом невозможно. Видимая яркость этой звезды составляет 9,54 m (то есть примерно в диапазоне Нептуна), а это значит, что для наблюдения за ней необходим телескоп, причем даже не самый примитивный.

Так или примерно так могла бы выглядеть замершая поверхность планеты Барнарда b, разумеется, если она не является небольшой газовой планетой. Иллюстрация: ESO/M. Kornmesser

В ноябре 2018 года астрономы группы Игнаси Рибаса из Института космических исследований Каталонии написали в научном журнале Nature об открытие экзопланеты на орбите возле звезды Барнарда. Основу для открытия составили данные за 20 лет измерений, которые производились семью различными приборами. При этом ученым удалось не только определить существование этой планеты, но и некоторые ключевые данные этого близкого к нам мира.

Гигантская каменная планета или мининептун?

Так, планета Барнарда b имеет массу, которая по крайней мере в 3,2 раза превышает массу нашей Земли, что дает возможность отнести эту экзопланету к классу так называемых суперземель. При этом она может оказаться как каменистой планетой, так и планетой, превзошедшей границы ледяного гиганта, как, например, Уран или Нептун. Она обращается вокруг своей материнской звезды на расстоянии 0,4 астрономических единиц (АЕ), что составляет более 60 миллионов километров; на один оборот вокруг звезды планете требуется 233 дня. Наш Меркурий находится практически на том же расстоянии от Солнца, но яркость звезды Барнарда составляет всего 0,00044 яркости нашего Солнца.

В непосредственном соседстве от Солнца. Графика: NASA

Это означает, что, в отличие от Меркурия, планета Барнарда b вращается в очень холодной зоне своей системы, вблизи так называемой снежной линии. При формировании планет эта важная граница отделяет внутреннюю область, где образуются каменистые планеты, от внешней области, где происходит конденсация газовых планет. Данные также свидетельствуют и о том, что температуры на планете Барнарда b составляют максимум -170 градусов по Цельсию, и такой климат никак нельзя назвать благоприятным для жизни.

Возможности наличия жизни исключать нельзя

Но полностью исключать, что жизнь существует в этом экзотическом мире, нельзя, считают исследователи группы Эдварда Гуинана и Скотта Энгла из Университета Вилланова в Пенсильвании. На ежегодном собрании Американского астрономического общества (AAS) в Сиэтле астрономы предложили тезис о том, что планета Барнарда b вполне может иметь значительные сходства со спутником Юпитера Европой: ледяная корка многокилометровой толщины, под которой скрываются не замерзающие вследствие геотермальных процессов озера и даже целые океаны жидкой воды - при условии, конечно, что это действительно суперземля из камня, а не маленькая газовая планета.

Звезда Барнарда имеет лишь малую долю размеров Солнца. Поэтому суперземля, вращающаяся вокруг звезды примерно в позиции нашего Меркурия, не получает достаточно энергии для существования жидкой воды в чистом виде. Иллюстрация: Villanova University

Гуинан и Энгл утверждают, что подобные явления могут иметь место и на Земле. Под антарктическими льдами ученые уже обнаружили сотни подледниковых озер, в которые в течение миллионов лет могла бы возникнуть и развиться совершенно автономная и изолированная экосистема. При этом нельзя не отметить, что возраст этой системы составляет порядка 9 миллиардов лет, то есть она в два раза старше Солнечной системы - вполне достаточное время для зарождения жизни.

«Самым значительным аспектом открытия планеты Барнарда b является ее близость к Земле», - говорит Энгл. - «Тот факт, что две ближайшие звездные системы содержат экзопланеты, подтверждает, что планеты в нашей галактике являются очень распространенными небесными телами». И даже если большинство из них вращается вокруг непредсказуемых красных карликов, это значительно увеличивает вероятность того, что в некоторых из этих миров существуют хорошие условия для эволюции жизни.

Исследователи уже обнаружили сотни изолированных озер под антарктическим льдом. Графика: NSF

Уже очень скоро в поле зрения

Какие же на самом деле существуют потенциальные условия жизни на планете Барнарда b, мы сможем узнать уже в ближайшие несколько лет. И преемник «Хаббла» - космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST), и наземный Экстремально большой телескоп ESO в Чили имеют возможность непосредственно визуализировать близлежащую экзопланету. «Если JWST покажет яркую планету, это, вероятно, будет мининептун», - говорит Гуинан. И в этом случае можно будет говорить о том, что планета Барнарда b стерильна в отношении жизни. «Если же это небесное тело окажется скорее малоярким, то можно будет исходить из того, что мы имеем дело с предположительно обледеневшей суперземлей». То есть это может оказаться миром, в котором жизнь скрывается под его многокилометровой ледяной коркой. И вполне возможно, что это можно будет определить и на расстоянии с помощью биомаркеров.