Естественный спутник Сатурна Титан считается перспективным кандидатом для поиска внеземной жизни в Солнечной системе. Кроме Земли, он является единственным небесным телом в нашей планетарной системе с круговоротом жидкости в форме метановых дождей, метановых рек и метановых морей при наличии густой атмосферы. Это дает ученым основание сравнивать Титан с молодой Землей, так как на нем присутствуют также и биохимические звенья, необходимые для жизни и жизненной энергии. Иначе говоря, здесь присутствуют наиболее перспективные условия для возникновения жизни. Но вот где точно будущие миссии будут иметь наибольшую вероятность обнаружить такую жизнь на луне Сатурна, об этом ученые пока что размышляют и дискутируют.

Титан на фоне Сатурна и его колец. Фото NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

Как пишет группа исследователей во главе с Катериной Нейш из университета Западного Онтарио (Канада) в специализированном научном журнале Astrobiology, они провели исследование на тему «Где на Титане наиболее высока вероятность обнаружения биологических молекул». «Хотя до сих пор на Титане жизнь обнаружена еще не была, здесь существуют все предпосылки для того, чтобы как минимум ожидать обнаружения самых первых проявлений на пути возникновения жизни», - комментирует астробиолог доктор Дирк Шульце-Макух из Технического университета Берлина в статье, опубликованной в издании Смитсоновского института Air&Space Magazin.

Хотя ряд ученых уже обсуждал альтернативные варианты, Нейш и ее коллеги в ходе своего исследования продолжали исходить из того, что для возникновения и развития жизни и на Титане необходимо наличие жидкой воды. По этой причине они сконцентрировались на двух сценариях, рассматривающих вероятность присутствия на этом ледяном спутнике Сатурна, несмотря на очень низкие температуры, воды в жидком состоянии как минимум в краткосрочных или среднесрочных проявлениях.

Исходя из таких соображений, ученые видят наилучшие шансы для своих поисков в лаве из ледяного шлама так называемых криовулканов, а также в свежих ударных кратерах на поверхности Титана. В первом варианте из вулканов вместо расплавленных камней на поверхность выходит вязкотекучая смесь из воды, аммиака и метана. Хотя в окрестностях этих ледяных вулканов на Титане могут происходить и наблюдаться чрезвычайно интересные с астробиологической точки зрения реакции и соединения, ученые все же предполагают, что время, на протяжении которого вода остается в жидком состоянии, для образования комплексных пребиотических соединений явно недостаточное.

Снимок кратера Менрва на спутнике Сатурна Титане, сделанный космическим зондом Кассини. Фото NASA

Поэтому авторы исследования все же отдают предпочтение молодым ударным кратерам на поверхности Титана. Имеющий диаметр в четыреста километров кратер Менрва представляет собой крупнейший ударный кратер на этом небесном теле. Еще в семидесятые годы двадцатого столетия астроном Карл Саган предполагал, что вследствие энергии, возникшей в результате удара, вода могла бы оставаться здесь в жидкой форме на протяжении более миллиона лет.

Ранее доктор Шульце-Макух совместно с Дэвидом Гринспуном еще в 2005 году предлагал искать выходы теплых водно-аммиачных источников на дне углеводородных морей Титана, благодаря которым может возникать пригодная для пребиотической химии среда. «Учитывая то, что речь идет о таком экзотическом месте, как Титан, следует преодолевать в своем мышлении границы традиционного и привычного. Поэтому для проверки нашей гипотезы не помешал бы погружной зонд», - размышляет Шульце-Макух. - «Предложение же Нейш и ее коллег имеет то преимущество, что внутренняя часть ударных кратеров, если смотреть с технологической точки зрения, представляется значительно более легкой задачей для будущих исследовательских миссий».