На самом деле, космический телескоп TESS предназначен для поиска и обнаружения экзопланет. Но с его помощью ученые стали свидетелями редкого зрелища в нашей Солнечной системе.
Комета 46Р/Виртанена. © Josè J. Chambo
Задача космического телескопа TESS - искать в ночном небе планеты, находящиеся на орбитах далеких звезд. Тем не менее, в сентябре 2018 года в поле зрения камер, установленных на борту, попал совсем другой, гораздо более близкий и движущийся объект: комета 46P/Виртанена, которая вращается вокруг нашего Солнца на сравнительно узкой и сильно вытянутой эллиптической орбите.
Космическое тело размером чуть более километра находилось тогда на пути к ближайшей к Солнцу точке своей орбиты, которая примерно так же далека от Солнца, как и Земля. И как раз в это время комета 46P/Виртанена пережила мощное извержение, которое выбросило в космос около 1000 тонн газа и пыли. И благодаря телескопу TESS, который фотографирует широкий участок неба каждые 30 минут, это событие можно проследить в деталях, написали исследователи в журнале Astrophysical Journal Letters.
Всплеск яркости на комете 46Р/Виртанена. © Farnham et al./NASA
По их словам, точная причина извержения до сих пор неясна. Но нет никаких сомнений в том, что вспышка произошла из-за процессов, отличных от умеренной дегазации, вследствие которой возникает характерный хвост комет при приближении к Солнцу. Исследователи считают возможным, что это мог быть, например, внезапный локальный тепловой всплеск, вызвавший взрывное испарение большого количества замерзшего льда, или обрушение скалы на поверхности кометы.
