18 апреля в 22:51 (в 1:51 по московскому времени) частная компания SpaceX успешно запустила новейший телескоп NASA TESS (англ. Transiting Exoplanet Survey Satellite). Уже стало известно, что телескоп успешно раскрыл солнечные батареи.

Телескоп TESS на орбите в представлении художника.

Запуск ракеты-носителя (РН) Falcon 9 компании SpaceX с телескопом был произведён с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. Старт ракеты несколько раз откладывался по различным причинам. Запуск производился на геопереходную орбиту(с высотой 248×270 461 км и наклонением 29,6°. В ближайшие месяцы специалисты произведут шесть запусков двигателей телескопа для вывода TESS на рабочую орбиту. Телескоп выйдет на окончательную высокую эллиптическую резонансную орбиту с высотой 108 000×376 000 километров и наклонением 37° в течение 57 дней после запуска. После выхода на рабочую орбиту TESS будет совершать два оборота вокруг Земли за такое же время, что и Луна один. Следовательно, один оборот вокруг Земли телескоп совершит за 13,7 дня. Это достаточно стабильная орбита, при этом она хорошо подходит для выполнения задач этой миссии.

РН Falcon 9 с TESS перед стартом. Credit: SpaceX.

Это был последний запуск не летавшей ранее первой ступени Falcon 9 в модификации Block 4, сертифицированной NASA в январе этого года для запусков аппаратов подобной важности. Первую ступень РН удалось успешно вернуть на Землю. Она отделилась на высоте 75 километров, после чего, сделав U-образный разворот, начала приземление на морскую платформу «Of Course I Still Love You», которая находилась в 302 километрах от стартовой площадки. Ступень мягко приземлилась на платформу через 8 минут 20 секунд.

TESS — новейшая миссия NASA по поиску экзопланет. TESS является продолжением другой успешной миссии NASA — «Кеплер» (Kepler). Телескоп «Кеплер» был запущен в марте 2009 года на гелиоцентрическую орбиту, т.е. на орбиту не вокруг Земли, но вокруг Солнца. За всё время своей работы телескоп «Кеплер» смог открыть тысячи экзопланет, но его время подходит к концу: в марте NASA заявило, что запасы топлива на телескопе практически иссякли. Из-за этого аппарат скоро не сможет поддерживать свою ориентацию и передавать данные на Землю.

Как и «Кеплер», TESS будет вести поиск экзопланет ориентируясь на изменение яркости звёзд. Когда экзопланета проходит перед звездой (этот момент называется транзитом), она частично затмевает излучаемый ею свет. Изменение яркости фиксируется. Для этого на нём уставлено несколько малых телескопов с ПЗС-матрицами, каждая из которых имеет разрешение в 67,2 мегапикселя. Каждый из этих телескопов имеет широкоугольный рефрактор с полем зрения 24°×24° и объектив с апертурой 10 см.

Поле обзора телескопа. Двигая поле обзора каждые две орбиты, TESS охватит всё южное полушарие неба в течение первого года работы и на второй год приступит к осмотру северного полушария. Credit: NASA/MIT.

В отличие от телескопа «Кеплер», который мог находить экзопланеты на расстоянии до 3000 световых лет, TESS сможет находить экзопланеты лишь на расстоянии нескольких сотен световых лет. Однако сектор работы телескопа «Кеплер» достаточно ограничен. TESS же будет сканировать небо, поделённое на 26 секторов с площадью 24°х96°. Проще говоря, область обзора TESS больше кеплеровского, причём в 20 раз!

В NASA надеются, что новый космический телескоп поможет открыть до нескольких тысяч новых экзопланет, в том числе и земного типа.