Наземные телескопы зафиксировали вспышку активности кометы C/2014 UN₂₇₁ Бернардинелли-Бернштейна, из-за чего её яркость резко увеличилась. Небесное тело движется к нам из далёких окраин Солнечной системы — облака Оорта, а диаметр ядра кометы превышает 100 км, что является рекордом для всех подобных открытых объектов!

Комета C/2014 UN₂₇₁ Бернардинелли-Бернштейна на архивных снимках проекта «Обзор тёмной энергии». Credit: Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/P. Bernardinelli & G. Bernstein (UPenn)/DESI Legacy Imaging.

Комета C/2014 UN₂₇₁ Бернардинелли-Бернштейна была открыта в июне этого года в ходе анализа архивных снимков обзора неба Dark Energy Survey (русс. «Обзор тёмной энергии»)^*. Первоначально открытое небесное тело было классифицировано как карликовая планета, однако затем была обнаружена кома и признаки активности, после чего объект переклассифицировали в комету. Так как комету нашли на архивных снимках, то она получила в обозначении цифру 2014 — год, когда было сделано первое изображение. Префикс C/ в обозначении указывает на непериодическую комету; U — полугодие обнаружения (вторая половина октября), а N₂₇₁ — счётчик обнаружения за это полугодие. Сама комета получила название в честь исследователей Педро Бернардинелли (Pedro Bernardinelli) и Гэри Бернштейна (Gary Bernstein), внёсших огромный вклад в открытие C/2014 UN₂₇₁.

Орбита кометы характеризуется сильным наклоном и вытянутостью, причем её самая далекая от Солнца точка (афелий) находится во внутренней части облака Оорта — от 40 000 до 54 000 астрономических единиц (а. е.; одна астрономическая единица равна среднему расстоянию от Земли до Солнца — примерно 149 млн км). Ожидается, что в январе 2031 года C/2014 UN271 достигнет своего перигелия (ближайшая к Солнцу точка орбиты), который равен почти 11 а. е. Это между орбитами Сатурна и Урана.

Комета C/2014 UN₂₇₁ Бернардинелли-Бернштейна. Credit: Pedro Bernardinelli/Dark Energy Survey.

Подобные тела в основном состоят из азотных, метановых, углекислотных, водных и иных льдов, а также более плотных фракций, часто представленных в виде пыли или вкраплений. Когда кометы приближаются к звезде, у них появляется кометная активность: температура поверхности растёт и в условиях вакуума лёд начинает сублимироваться (возгоняться), т.е. переходит из твёрдого состояния сразу же в газообразное, попутно унося в космос пыль. Образуется кома кометы, растёт её яркость. Именно это зафиксировала группа астрономов во главе с Майклом Келли (Michael Kelley) из Мэрилендского университета, которая сообщила о явной вспышке активности кометы C/2014 UN₂₇₁, зафиксированной 1-метровыми телескопами наземной сети Лас-Кумбрес в период с 9 по 10 сентября 2021 года. За это время её блеск увеличился с 19,57 до 18,92 звёздной величины. Дополнительные наблюдения, проведённые 11 сентября, подтвердили увеличение яркости кометы, на тот момент её блеск составлял 19,02 звёздной величины. Активность C/2014 UN₂₇₁ закономерно растёт по мере её приближения к Солнцу.

Размеры и орбита делают данное небесное тело уникальным объектом для исследований, которые могут рассказать о составе тел из самых внешних частей нашей Солнечной системы — облака Оорта (или облака Эпика-Оорта). Это крайне загадочный и малоизученный регион Солнечной системы, мир вечного холода и темноты... Предполагаемое расстояние до внешних границ облака Оорта от Солнца составляет от 50 000 до 100 000 а. е. — почти световой год. Это настолько далеко, что Солнце там выглядит как обычная звезда на небе, лишь немногим ярче остальных. Облако Оорта — источник долгопериодических комет, в котором «обитают» миллиарды малых небесных тел. Естественно, мы можем видеть только те объекты, которые близко подходят к Солнцу. Поэтому формально существование облака Оорта ещё инструментально не подтверждено, но астрономы не сомневаются в его реальности.

* — исследование Солнечной системы является одной из второстепенных целей проекта «Обзор тёмной энергии».