На миссию космического аппарата New Horizons (Новые горизонты), который будет исследовать систему Плутона в 2015 году, может быть возложена интригующая дополнительная задача: поиск потенциального кольца из пылевых частиц, которое может существовать вокруг Плутона.

Плутон и его спутники. NASA, ESA, and M. Showalter (SETI institute).

Еще до 60-х годов прошлого столетия астрономы знали только одну планету, имеющую кольца – Сатурн, чьи впечатляющие кольца увидел первым в 17-м веке Галилео Галилей. Развитие космической техники и запуски исследовательских зондов помогли ученым открыть кольца вокруг Юпитера, Урана и Нептуна. А теперь, по всей видимости, на очереди Плутон.

Бразильские ученые из университета Сан-Паулу описали в статье, принятой к публикации журналом Astronomy & Astrophysics, результаты компьютерного моделирования эволюции пыли гипотетического кольца вокруг Плутона . Как считают авторы работы, источником материала для кольца являются спутники Плутона- Никта и Гидра (Не стоит забывать, что у Плутона есть еще спутник Харон и недавно открытый и пока безымянный спутник P4), поверхности которых постоянно подвергаются бомбардировке небольшими астероидами, которые в большом количестве присутствуют в поясе Койпера - регионом за орбитой Нептуна.

В своих моделях ученые учли воздействие на частицы гравитации соседних тел, солнечного ветра и других факторов, «выметающих» пыль из окрестностей Плутона. Расчеты показали, что вокруг Плутона может существовать кольцо радиусом около 16 тысяч километров , которое находится внутри орбит Никты и Гидры. Солнечный ветер и гравитация ведут к тому, что около половины частиц размером около 1 микрона покидают это кольцо за год. Однако, по расчетам астрономов, объем «новых поступлений» с поверхности спутников Плутона вполне достаточен, чтобы кольцо не разрушалось. Конечно, плутонианское кольцо довольно тусклое, не в пример кольцам Сатурна, поэтому оно не видно даже космическому телескопу «Хаббл», который довольно много наблюдал за Плутоном.

Как бы то не было, теперь ученым придется ждать 2015 года, когда аппарат New Horizons сможет подтвердить или опровергнуть представленную гипотезу.