Инфракрасный телескоп VISTA обнаружил 96 ранее неизвестных рассеянных звездных скоплений в Млечном пути. Эти маленькие, слабые для наблюдения, объекты не смогли утаиться от чувствительных инфракрасных детекторов, установленных на крупнейшем телескопе мира, который может заглянуть за завесу пыли.

Новые звездных скопления. Иллюстрация ESO/J. Borissova

Исследователи проработали около года в рамках проекта VISTA Variables in the Via Lactea (VVV) - программы наблюдения в инфракрасном диапазоне, которая рассчитана на пять лет и должна охватить область площадью в 520 квадратных градусов в балдже и прилегающих участках диска Млечного Пути. Ученые обрабатывали снимки туманностей, полученные телескопом VISTA, при помощи специальной компьютерной программы, которая анализировала неоднородность температур в наблюдаемом участке туманности. В результате учеными было обнаружено 96 ранее неизвестных рассеянных звездных скоплений.

Астрономы считают, что большинство звезд в нашей Галактике зарождается и существует не по одиночке, как наше Солнце, а в тесных группах из нескольких десятков или сотен звезд, связанных гравитационными взаимодействиями. Такие группы называют звездными скоплениями. Существует два типа скоплений - шаровые и рассеянные. Первые тип находятся на «краю» Галактики и состоит из старых звезд, чей возраст примерно равен возрасту Млечного пути. Рассеянные скопления образуются из звезд, которые появляются в больших газопылевых облаках. В рамах исследования ученые искали второй тип скоплений. Однако, этот тип звездных скоплений формируются в очень пыльных областях, которые рассеивают и поглощают большую часть видимого света, который излучают молодые звезды, тем самым делая их невидимыми для большинства телескопов, но не для инфракрасного телескопа VISTA.

Открытие показывает, что большинство из обнаруженных рассеянных скоплений небольшие и состоят примерно из 10-20 звезд, то есть являются довольно маленькими и тусклыми образованиями. Кроме того, пылевые облака вокруг них уменьшают их светимость в 10 тысяч, а в некоторых случаях даже в 100 миллионов раз, поэтому и неудивительно, что ранее они попросту не были замечены.

Со времен античности, астрономами было обнаружено около 2,5 тысяч звездных скоплений в Млечном Пути, однако расчеты показывают, что их количество значительно больше и должно достигать примерно 30 тысяч. Большинство звездных скоплений скорее всего до сих пор скрывается за завесой космической пыли и газа. Ученые надеются, что новые методы обработки информации в будущем поможет открыть множество новых неизвестных ранее звездных скоплений в Млечном пути.