В рамках своего исследования ученые исследовали двойную звезду FO Водолея, которая находится на расстоянии около 500 лет от Земли в одноименном созвездии. Первоначально система была исследована в 2014 году проектом K2 космического телескопа «Кеплер». Благодаря проведенным наблюдениям астрономы точно измерить светимость системы и её астрофизические параметры.

FO Водолея представляет собой двойную систему (промежуточный поляр), где один компонент крупный белый карлик, а второй небольшая обычная звезда, которые находятся очень близко друг к другу. Белый карлик заимствует часть внешних слоев обычной звезды, при этом процесс повышает яркость системы и заставляет ее колебаться в некоторых пределах по мере того, как белый карлик «переваривает» полученную материю, порождая мощные пучки рентгеновского излучения.

В 2016 году ученые вернулись к системе FO Водолея, так как это самая близкая к Земле система подобного рода. Но тут их ждал сюрприз. Оказалось, что яркость системы упала на более чем две звездных величины. Подобное астрономы еще не видели, наблюдая за подобными системами.

«Мы были шокированы тем, что система стала тусклее, чем в прошлый этап наблюдения. Угасание является признаком того, что белый карлик перестал воровать материю у своей соседки, но почему это произошло, непонятно. Несмотря на то, что FO Водолея начала сейчас повторно набирать яркость, процесс занимает необычно много времени», - пишут авторы исследования.

При этом изменилась не только яркость системы, но и её поведение. Она стала как бы «моргать», повышая или понижая свою светимость на 50% каждые 22 и 11 минут, переключаясь между этими циклами каждые два часа. Как полагают ученые, эти изменения в яркости связаны с тем, как быстро белый карлик и звезда обращаются около друг друга.

Пока у ученых нет внятных объяснений столь необычного затухания системы. Возможно причиной вынужденной «диеты» белого карлика стало крупное пятно на поверхности нормальной звезды, которое прекратило подачу топлива к белому карлику. Однако это не объясняет такие замедленные темпы восстановления яркости системы, поэтому она попала в категорию загадочных объектов космоса, чью тайну ученым еще предстоит раскрыть.