С помощью радиотелескопа ALMA астрономы проводят высокоточные измерения параметров орбиты Плутона, карликовой планеты, к которой направляется автоматическая межпланетная станция "Новые горизонты".
Плутон и Харон глазами телескопа ALMA. Изображение: NRAO/AUI/NSF
Благодаря этим измерениям ученые смогут более точно вывести станцию на нужную орбиту. Несмотря на то, что астрономы наблюдают за системой Плутона уже несколько десятилетий, все ещё наблюдаются неточности в расчетах, объясняемые огромным расстоянием Плутона до нашей планеты и очень длинным орбитальным периодом карликовой планеты (с момента открытия в 1930 году Плутон прошел только около 1/3 длины своей орбиты).
“При столь ограниченных наблюдательных данных наши определения положения Плутона могут расходиться с реальными на несколько тысяч километров, и эта неточность ограничивает наши возможности при расчетах маневрирования космического корабля "Новые горизонты" при подлете к цели”, - сказал Хэл Уивер (Hal Weaver), участник проекта New Horizons, научный сотрудник Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса в Лореле (штат Мэриленд, США).
Так, чтобы провести вычисления орбиты Плутона с необходимой для управления аппаратом точностью необходимо проследить за изменением положения карликовой планеты относительно очень удаленных объектов, которые также называют "опорными точками". Чаще всего это далекие звезды, которые за большой промежуток времени перемещаются по небу на небольшое расстояние. Однако, звезды являются очень близкими "опорными точками" для определения расстояния с высокой точностью.
Для определения точных параметров лучше вместо звезд использовать квазары далеких галактик. К сожалению, для телескопов, работающих в оптическом диапазоне квазары весьма трудно уловить. Но для телескопа ALMA, работающего на миллиметровых длинах волн, эта работа не составляет особого труда.
“Астрометрические наблюдения на телескопе ALMA яркого квазара J1911-2006 позволят вдвое уменьшить неопределенность вычисленного нами положения Плутона”, - сказал Эд Фомалонт (Ed Fomalont), астроном из Национальной радиоастрономической обсерватории в Шарлоттесвилле (штат Вирджиния, США).
“Мы в восторге от тех уникальных возможностей, которые предоставляет нам ALMA для выполнения нашей миссии – исследовании систему Плутона. Мы благодарны всему коллективу ALMA за поддержку и прекрасные качественные данные, которые с их помощью мы собрали для "Новые горизонты", - сказал Алан Стерн (Alan Stern) из Юго-Западного научно-исследовательского института.
Плутон и Харон. Анимация: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Напомним, что последний маневр межпланетной станции "Новые горизонты" был проведен 14 июля 2014 года. В результате маневра станция прибудет в систему Плутона на 36 минут раньше. Также представляем вашему вниманию новые снимки системы Плутона, полученные аппаратом "Новые горизонты". На представленной выше анимации можно проследить, как Харон меняет свое положение относительно Плутона за 6 дней наблюдений.
