Открытая недавно комета C/2019 Y4 (ATLAS) сейчас пересекает орбиту Марса и направляется к Солнцу. С момента обнаружения 28 декабря 2019 года объект стал настолько ярким, что некоторые астрономы считают, что к концу мая 2020 года он будет виден даже невооруженным глазом. А 31 мая 2020 года он пройдет всего в 0,25 а.е. от Солнца.

Комета C/2019 Y4 (ATLAS). Фото Michael Jager/spaceweathergallery.com

Название ATLAS комета получила в честь открывшей ее системы Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) на Гавайях - астрономической системы раннего предупреждения, предназначенной для обнаружения небольших околоземных объектов за несколько дней или недель до того, как они пройдут мимо Земли.

Объект имеет такую же орбиту, что и Большая комета 1844 года, поэтому астрономы выдвигают гипотезу о том, что C/2019 Y4 может быть фрагментом упомянутой кометы.

С момента своего открытия в созвездии Большой Медведицы 28 декабря 2019 года комета увеличивала свою яркость с почти беспрецедентной скоростью.

«Комета C/2019 Y4 продолжает светлеть гораздо быстрее, чем ожидалось», - говорит Карл Баттамс из Военно-морской исследовательской лаборатории в Вашингтоне. - «Поэтому некоторые теперешние прогнозы в отношении ее пиковой яркости почти граничат с абсурдом».

К 17 марта ATLAS демонстрировала по яркости величину объекта +8,5 - более чем в 600 раз ярче, чем ожидали астрономы. Тем не менее, невооруженным глазом комета пока что не видна.

«В конечном итоге эта комета исчезнет в ярком свете Солнца, но до тех пор она станет хорошо видимой в бинокль и, возможно, люди с хорошим зрением скоро смогут увидеть ее и невооруженным глазом». В эти дни социальной изоляции и удаленной работы, я очень рекомендую запастись хорошим астрономическим биноклем», - советует Карл Баттамс.

Комета C/2019 Y4 (ATLAS) в небе. Фото Rolando Ligustri/CARA Project

По мере приближения к Солнцу комета становится ярче, все больше нагреваясь. Однако невозможно предсказать, сохранится ли объект в ходе своего путешествия, поскольку большинство комет в конечном итоге сгорают и рассеиваются.

«Сейчас комета выпускает огромное количество замороженных летучих газов», - поясняет Баттамс. - «Вот почему ее яркость увеличивается так быстро».

«Я по-прежнему осторожен в прогнозах, но пока что все в норме», - сказал он 23 марта. - «Люди, предсказывающие большие негативные Vmags (уровни видимой звездной величины), сумасшедшие, ИМХО, но что-то около mag 0 (уровень яркости Веги) вполне возможно».

По прогнозам, к концу мая C/2019 Y4 (ATLAS) достигнет своего самого яркого уровня: если комета продолжит увеличивать яркость с текущей скоростью, она сможет стать видимой и невооруженным глазом, если наблюдатель будет находиться в области с низким уровнем освещенности. Но в самом ярком случае ее можно будет увидеть даже в дневное время.

«Комета МакНота (C/2006 P1) выполнила подобный трюк 13 лет назад», - напоминает доктор Тони Филлипс из SpaceWeather.com. - «13 января 2007 года она пролетело мимо Солнца, сияя с яркостью -5. Эта невероятно яркая комета была видна средь бела дня с хвостом, растянувшимся в голубом небе».

Северное полушарие будет лучшим местом для наблюдения за кометой в ее пике яркости. И если она оправдает свой потенциал, то сможет устроить грандиозное шоу, которого не было со времен кометы Хейла-Боппа в 1997 году.

Хотя не все с этим согласны, но Баттамс считает, что комета C/2019 Y4 исчезнет еще до того, как достигнет Солнца «Моя интуиция подсказывает, что она "перезреет", и я не удивлюсь, если она начнет быстро исчезать и, возможно, даже разваливаться еще до достижения Солнца», - спрогнозировал Баттамс.