Попробуем заглянуть в наше близкое космическое соседство, чтобы прояснить один вопрос. Ведь до сих пор нам пока что совершенно неясно, обладает ли планетами или хотя бы одной планетой близкая к нам двойная звездная система Альфа Центавра. И специально для того, чтобы прояснить эту загадку, астрономы в настоящее время заканчивают 100-часовой поиск экзопланет возле обеих звезд системы, удаленных от нас на расстояние чуть менее четырех с половиной световых лет. Специально разработанный прибор, установленный на телескопе Very Large Telescope («Очень Большой Телескоп») в Чили, впервые должен сделать видимыми для нас экзопланеты близлежащей двойной звезды - разумеется, если они вообще существуют.
Художественное изображение планеты, обращающейся вокруг звезды Проксима Центавра. © ESO/M. Kornmesser
Солнце - не единственная звезда в нашей непосредственной близости, у которой есть планеты - наоборот. На расстоянии нескольких световых лет вокруг нашей планеты вращаются несколько звезд и коричневых карликов, включая звезду Барнарда, пару коричневых карликов и ближайшую к Земле звезду Проксима Центавра. Этот красный карлик, находящийся всего в четырех световых годах от нас, даже имеет планету, похожую на Землю, расположенную в так называемой обитаемой зоне, что делает ее потенциально пригодным для жизни миром.
Имеют ли планеты наши ближайшие соседи?
Но как же все-таки насчет двойной звезды Альфа Центавра? Эти две звезды по соседству со звездой Проксима Центавра представляются на этот момент самой очевидной целью в поисках второй Земли. В то время как наблюдения предоставили первые косвенные подтверждения возможного существования меньших экзопланет в этой системе, до сих пор это напрямую подтвердить так и не удавалось.
Проблема же представляется в том, что две подобные Солнцу звезды Альфа Центавра - A и B - относительно яркие и расположены относительно близко друг к другу. Вследствие такого положения они перекрывают гораздо более слабые как световые, так и гравитационные проявления потенциальных планет. Но даже в таких условиях астрономы, в конце концов, смогли выяснить на основании предыдущих измерений, что в этой бинарной системе нет газовых гигантов, таких как Юпитер - их сигнал был бы уже давно обнаружен.
Подсказка в виде тепловой сигнатуры
Поиск планет вокруг Альфа Центавре будет теперь поддерживаться новым инструментом, созданным специально для телескопа Very Large Telescope Европейской Южной Обсерватории (ESO) в Чили. С помощью этого устройства, установленного на одном из четырех больших зеркальных телескопов, астрономы ESO и проекта Breakthrough будут стремиться визуализировать потенциальные планеты возле Альфа Центавра. «NEAR - это первый и в настоящее время единственный проект, который способен напрямую отобразить потенциально пригодную для обитания экзопланету», - говорит Оливье Гийон из «Breakthrough Watch».
Инструмент NEAR на телескопе Very Large Telescope (VLT) на горе Серро-Параналь в Чили целенаправленно ищет планеты возле Альфа Центавра А и В. © A. Ghizzi Panizza/ESO
Прибор NEAR - это так называемый тепловой инфракрасный коронограф. Это устройство захватывает инфракрасное излучение, исходящее от системы Альфа Центавра, но блокирует большую часть излучения, приходящего непосредственно от обеих звезд системы. Вместо этого он оптимизирован для обнаружения гораздо более слабых тепловых сигнатур планет, вращающихся по орбитам в системе двойной звезды. В системе Альфа Центавра NEAR способен обнаруживать планеты размером не менее чем в два раза больше Земли.
Сейчас происходит оценка полученных данных
Описанная кампания наблюдений проходила в период с 23 мая по 11 июня этого года. Инструмент NEAR был нацелен на систему Альфа Центавра в общей сложности на протяжении 100 часов. Но вот были ли обнаружены объекты поиска, теперь должен показать полный анализ данных. «Если вокруг Альфа Центавра А и В все-таки имеются планеты, похожие на Землю, это станет большой новостью для всех на нашей собственной планете», - комментирует проведенное исследование Пит Уорден из проекта Breakthrough Initiatives.
1
