Повторное открытие в буквальном смысле «потерянной планеты» может проложить путь к открытию множества других миров в пригодных для жизни зонах далеких планетных систем.

Символической изображение: чужая пригодная для жизни планета (иллюстрация). © Public Domain (via Üixabay.com)

Как сообщают астрономы группы доктора Сэмюэля Гилла из Университета Уорика в журнале «Astrophysical Journal Letters», повторно обнаруженная планета является одной из сотен так называемых потерянных экзопланет. При этом они применили новый метод для поиска и определения более холодных и потенциально благоприятных для жизни планет.

Сама планета имеет размеры и массу нашего Сатурна, а орбиту вокруг своей звезды она проходит за тридцать пять дней, приближаясь к своему светилу в пять раз ближе, чем Земля приближается к нашему Солнцу. Звезда этой системы имеет обозначение NGTS-11 и находится на расстоянии около 620 световых лет от нашей Солнечной системы.

Планета была первоначально обнаружена в 2018 году при целенаправленном поиске планет с использованием данных с телескопа TESS и получила обозначение NGTS-11b. При этом для обнаружения планеты был использован так называемый метод транзита, когда планета проходит перед «солнечным диском» своей звезды в так называемом транзите, и тем самым на время такого прохождения затемняет свет своей звезды. Однако TESS сканирует только отдельные области неба лишь на протяжении 27 дней. А это, в свою очередь, означает, что многие из планет с более продолжительными орбитальными периодами появляются в данных TESS в лучшем случае только один раз. Однако без второго наблюдения транзита планета считается для однозначных доказательств "потерянной".

Команда, собранная под эгидой Университетом Уорика, решила отследить одну из таких «потерянных» планет с помощью телескопов в рамках проекта Next-Generation Transit Survey (NGTS) в Чили, получив возможность наблюдать за звездой семьдесят девять ночей. Астрономам удалось «поймать» планету во время ее транзита во второй раз почти через год после первого обнаруженного ее прохождения перед диском своей звезды.

«Охотясь на этот второй транзит, мы нашли планету с более длительным периодом орбитального обращения», - говорит Гилл. - «И мы надеемся, что это лишь первая из многих будущих подобных находок с более длительными периодами обращения. Такие открытия случаются редко, но они очень важны, потому что они позволяют нам находить планеты с более длинным орбитальным периодом, чем при многих других исследованиях. Планеты с более длинным орбитальным периодом обычно более холодные, и они больше похожи на планеты в нашей собственной Солнечной системе».

«На самом деле NGTS-11b имеет температуру всего 160 градусов по Цельсию - там еще довольно горячо, но холоднее, чем на Меркурии и Венере. Хотя это все еще слишком жарко для жизни, какой мы знаем ее на Земле, эта температура намного ближе к температуре так называемой «обитаемой зоны», чем температура многих ранее открытых планет, нагрев которых в большинстве случаев превышает 1000 градусов». Обитаемая, то есть благоприятная для жизни зона - это расстояние, в пределах которого планета должна вращаться вокруг своей звезды, чтобы благодаря умеренным температурам на ее поверхности существовала вода в жидкой форме - и, следовательно, основа жизни земного типа.

Соавтор исследования доктор Даниэль Бэйлисс из Университета Уорика объясняет: «Эта планета находится на орбите в течение 35 дней, что намного дольше, чем большинство уже обнаруженных экзопланет. И нам очень интересно видеть зону, благоприятную для жизни, так близко от нас».

«Существуют сотни отдельных транзитов, которые были обнаружены TESS, но для которых не было второго наблюдения. И эти планеты мы будем отслеживать с помощью нового метода», - заключает Гилл. - «Таким образом, теперь мы сможем обнаруживать более холодные экзопланеты всех размеров, включая планеты, которые похожи на планеты в нашей собственной Солнечной системе. И некоторые из них наверняка окажутся небольшими каменистыми планетами в обитаемой зоне, достаточно прохладными, чтобы иметь жидкие водные моря и, возможно, нести на себе чужую жизнь».