Планета-царь и повелитель лун: международная группа астрономов под руководством Скотта Шеппарда из Научного института Карнеги в Вашингтоне сообщила об открытии еще дюжины неизвестных ранее естественных спутников наибольшей планеты нашей Солнечной системы. А это значит, что по состоянию знаний на сегодня вокруг Юпитера обращаются в общей сложности 79 лун различной величины по максимально разнообразным орбитам Эти открытия - как это теперь стало общепринятым – опубликованы онлайн в бюллетене IAU Circular Международного астрономического союза.

Примечательно, что в этом случае речь идет о чистой случайности: Шеппард и его коллеги в общем-то охотились за совершенно другой добычей. С помощью большого телескопа – четырехметрового телескопа Виктора Бланко межамериканской обсерватории Серро-Тололо в Чили – исследователи занимались поиском вероятно существующей большой планеты во внешних регионах Солнечной системы. «Юпитер совершенно случайно оказался вблизи небесных регионов, в которых мы осуществляли поиск этого далеко отстоящего космического тела. - «Поэтому нам совершенно между делом удалось зафиксировать неизвестные до сих пор юпитерианские луны».

Причем успех удивил даже бывалых астрономов – команда открыла сразу двенадцать новых лун. Но перед тем, как об открытии объявлять, исследователям необходимо было убедиться в том, что речь здесь идет действительно о лунах, а не о случайных объектах на дальнем фоне или пролетающих мимо астероидах. Орбиты двух из этих новооткрытых небесных тел удалось определить довольно быстро, и об их открытии было сообщено еще в 2016 и 2017 годах. Но для остальных десяти объектов это длилось значительно дольше – лишь более чем через год дальнейших наблюдений орбиты обращения были рассчитаны достаточно точно для того, чтобы можно было объявить о гарантированном открытии новых лун возле Юпитера.

Все новые естественные спутники представляют собой малые космические тела диаметром всего от одного до трех километров. Девять из этих новых лун можно включить в три группы спутников, обращающихся вокруг Юпитера на далекой внешней орбите «ретроградно», то есть противоположно направлению вращения планеты, причем период обращения их в среднем составляет около двух лет. Астрономы предполагают, что эти естественные спутники образовались в результате столкновений трех более массивных объектов. Две из лун вращаются в нормальном направлении с периодом обращения примерно в один год на очень похожих между собой орбитах. Это позволяет предположить, что и здесь речь идет об осколках более крупного объекта.

Двенадцатая из новооткрытых лун – предварительно названная исследователями «Валетудо» - движется по совершенно необычной орбите. Она наклонена сильнее по сравнению с плоскостями орбит других юпитерианских спутников и пересекает орбиты лун, обращающихся ретроградно. «Это представляет собой крайне нестабильную ситуацию, - говорит Шеппард, - и возможное фронтальное столкновение может стать причиной разрушения объекта». Вполне вероятно, что эта странная луна представляет собой обломок более крупного естественного спутника, который и стал в результате столкновений причиной возникновения ретроградно обращающихся групп лун.