Астрономы, занимаясь поиском гипотетической Планеты Х, случайно обнаружили 12 новых спутников у Юпитера, один из которых — Валетудо — оказался очень необычным. Открытие новых спутников увеличивает их общее известное людям число у Юпитера до 79, что больше известного у других планет Солнечной Системы числа лун.

Открытие было анонсировано Международным астрономическим союзом 17 июля.

Эта иллюстрация показывает орбиты и направления движения спутников Юпитера. Зелёным отмечены орбита и движение необычного спутника Валетудо. Credit: Roberto Molar-Candanosa/Carnegie Institution for Science.

Астроном Скотт Шеппард из Института Карнеги со своими коллегами искал Планету Х (или девятую планету). Существование этого гипотетического небесного тела, вращающегося вокруг Солнца за орбитой Нептуна, было предсказано несколько лет назад. Для поиска планеты специалисты исследовали дальние регионы Солнечной системы, используя чувствительный инструмент Dark Energy Camera четырёхметрового телескопа Blanco Межамериканской обсерватории Серра-Толло в Чили. Однако весной 2017 года в поле наблюдения телескопа оказался Юпитер, и вот тогда астрономы случайно и обнаружили рядом с газовым гигантом сразу 12 неизвестных небесных тел. Учёных сильно заинтересовало это открытие. Гарет Уильямс из Центра малых планет Международного астрономического союза использовал наблюдения команды для расчёта орбит обнаруженных объектов. Тогда стали известны орбитальные характеристики этих небесных тел, а также окончательно подтвердилось, что все эти объекты — спутники Юпитера.

Девять открытых небесных тел являются частью отдалённого от Юпитера внешнего роя спутников, которые вращаются вокруг газового гиганта в противоположном вращению Юпитера направлении, т.е. ретроградно. Эти отдалённые ретроградные спутники сгруппированы в три различные орбитальные группы и считаются остатками неких трёх крупных тел. Последние, видимо, были разрушены в столкновениях с другими небесными телами. Полный оборот недавно обнаруженных ретроградных спутников вокруг Юпитера составляет около двух земных лет.

Два других открытых спутника являются частью внутренней группы лун, которые характеризуются так называемым проградным движением, то есть они вращаются в том же направлении, что и Юпитер. Учёные полагают, что внутренние луны тоже являются фрагментами более крупного разрушенного спутника Юпитера. На один оборот вокруг газового гиганта этим небесным телам требуется около года.

А вот двенадцатый открытый спутник сильно удивил специалистов. Его орбита не соответствует ни одной известной группе спутников Юпитера. Это пока единственное открытое небесное тело из двенадцати, которому было предложено запоминающееся имя. Специалисты предлагают назвать спутник по римскому имени греческой богини здоровья Гигеи — Валетудо. Расчёты показывают, что это небесное тело может столкнуться с другими спутниками, но когда это произойдёт, понятное дело, неизвестно.

Размер всех этих найденных спутников не превышает и километра.