После того, как в начале января космический зонд New Horizons показал первые снимки объекта «Ультима Туле» (2014 MU69) в пояса Койпера, исследователи NASA посчитали, что определили общую форму этого двойного тела до мельчайших деталей. Однако, новые данные и изображения показали, что это не совсем так, и «Ультима Туле» состоит из двух плоских объектов, а не двух более или менее сферических половин.

Рассчитанная заново компьютерная модель формы астероида «Ультима Туле». © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

NASA и исследовательская группа миссий во главе с Аланом Стерном из Юго-Западного научно-исследовательского института Университета Джона Хопкинса и Национальной оптической астрономической обсерватории с удивлением констатировали, что фактическая форма объекта является «необычно плоской».

Новорассчитанная форма «Ультима Туле» (верху) в сравнении с прежней геометрически упрощенной моделью (внизу). © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Определение реальной формы «Ультима Туле» основывается на последних изображениях, которые зонд успел отправить на Землю во время пролета возле этого объекта. Это стало, так сказать, прощальным взглядом бортовой камеры на двойное тело, и это произошло через десять минут после прохождения точки наибольшего сближения с расстояния 8 862 километра. «Хотя это последние по времени снимки зонда, это далеко не последние снимки, которые были сделаны во время проекта возле «Ультима Туле». Мы ожидаем еще много снимков этого пролета. Они будут публиковаться в ближайшее время по пятницам на веб-сайте бортовой камеры».

Солнечный контур и фоновые звезды показывают, что два тела объекта "Ультима Туле" - это довольно плоские тела. Новые снимки, объясняет Стерн, являются, вероятно, одним из самых важных научных открытий в отношении формы этого далекого объекта. «В то время как первые изображения, снятые при сближении, предполагали два соединенных, почти сферических тела – сопряженные подобно снеговику, проанализированная последовательность снятых изображений показывает, если исходить из контура и фоновых звезд, что эти два сегмента не сферические, а необычно плоские. Большую часть двойного тела (Ультима Туле) можно сравнить с толстым блином, и теперь ученым придется поломать свои головы над вопросом, как такой объект мог вообще возникнуть. (...) На самом деле ничего подобного никогда прежде в Солнечной системе нам видеть не доводилось. (...) Несомненно, это наблюдение приведет к возникновению совершенно новых теорий о формировании планетезималей (предварительных форм планет) в ранней Солнечной системе».