Не ранее, чем одиннадцать миллиардов лет назад наша галактика слилась с соседней карликовой галактикой Гая-Энцелад, которую называют еще Колбасой Гайя или Галактикой Колбас. Эту дату вычислили астрономы, использовав для этого «звездного свидетеля».
Млечный Путь увеличивал свои размеры и из-за столкновений с другими галактиками. Фото: Reuters/Skowron/University of Warsaw
За 13,6 миллиардов лет своего существования Млечный Путь успел уже поглотить несколько галактик. Международная группа исследователей, объединившей в себе представителей нескольких университетов, сумела определить дату самого большого галактического «обеда» на сегодняшний день, использовав для этого лишь одну звезду. Как сообщают участники исследования в журнале Nature Astronomy, слияние с карликовой галактикой Гая-Энцелад произошло около одиннадцати миллиардов лет назад.
Столкновения галактик на просторах вселенной далеко не редкость, астрономы наблюдают такие события снова и снова. Вот и наш Млечный Путь тоже рос и увеличивался в размерах не только благодаря образованию новых звезд, но и благодаря слиянию с другими галактиками. И исследователи ищут и находят следы этих столкновений, присутствующие в Млечном Пути.
Старая звезда под прицелом
Еще в 2018 году голландский астроном Амина Хельми сумела показать, что Млечный Путь в своей молодости слился со сравнительно большой карликовой галактикой Гая-Энцелад. Это удалось подтвердить, проанализировав движения и химические сигнатуры тысяч звезд в так называемом гало Млечного Пути - сферической области, которая выступает над и под галактическим диском. В то время исследователи предположили, что столкновение это произошло около десяти миллиардов лет назад.
И вот теперь Билл Чаплин из Университета Бирмингема и его коллеги использовали данные телескопа TESS NASA и Европейского космического телескопа Gaia, чтобы более точно определить дату столкновения галактик. Для этого они исследовали одну яркую звезду по имени Ny Indi из галактического гало. Это очень старая звезда, и ее орбита вокруг ядра галактики была явно изменена именно в результате слияния двух галактик, о чем свидетельствуют сделанные расчеты. А это значит, считают Чаплин и его коллеги, что звезда должна была уже существовать, когда на ее движение повлияло столкновение обеих галактик.
Резкое событие
«Используя астросейсмологические методы, которые исследуют естественные колебания звезды, мы смогли датировать возраст звезды примерно до одиннадцати миллиардов лет», - говорит Томас Каллингер из Института астрофизики Венского университета, соавтор исследования. Отсюда следует, что слияние Млечного Пути и Гайи-Энцелад могло произойти не ранее, чем одиннадцать миллиардов лет назад.
Столкновение стало чрезвычайно радикальным событием для Млечного Пути - было взято огромное количество материала, а химический состав и динамика движения нашей галактики были изменены. «Благодаря этому анализу мы теперь гораздо точнее знаем время столкновения, что очень важно для исследования развития Млечного Пути», - считает Каллингер.
