Вопрос о том, как и когда на нашей планете зародилась жизнь, не дает покоя ученым на протяжении столетий. Мнения разделились: одни убеждены, что Земля с ее «живой» оболочкой уникальна и получила этот «дар» совершенно случайно, другие же выдвигают гипотезы по поводу «космического» происхождения жизни и ее возможного присутствия в самых разных уголках Вселенной. Более того, по мнению некоторых исследователей, наша планета не однажды кардинально меняла состав своей флоры и фауны, и доказательством тому могут служить микробы, совершенно не похожие на тех, о которых мы знаем из учебников биологии и с которыми научились уживаться.
Но если среди нас есть «чужие», то где их следует искать? И чем грозит Земле их тайное вторжение?
Микробы с особыми приметами.
Чтобы доказать гипотезу о «многоразовом» заселении Земли «спорами» из космоса, ученым необходимо отыскать следы древних экзотических микробов, обладающих признаками, совершенно отличными от тех, к которым мы привыкли. Поскольку до сих пор никто точно не знает, какими именно могут оказаться эти «чужаки», следует четко определиться, на какие ключевые моменты нужно обратить особое внимание при поиске.
Большинство исследователей сходятся во мнении, что необходимо заново пересмотреть так называемое «древо жизни», в соответствии с которым все известные микробы произошли от единого предка и, следовательно, имеют сходные состав и строение ДНК. Даже археобактерии — самые древние и примитивные земные микробы, не имеющие клеточного ядра, обладают достаточно крупными размерами (порядка 500 нм в диаметре) — живут в привычных для нас условиях и содержат ДНК, максимально родственную их ядерным собратьям, поэтому их нельзя считать чужеродными.
Напротив, альтернативные формы жизни, пришедшие на Землю извне, должны качественно отличаться от земных как по внешнему виду, так и по строению генома и занимать в природе место, не свойственное ни одному земному организму. Например, существа размером менее 50 нм, имеющие необычное строение ДНК и живущие в невыносимых для «землян» условиях крайних точек температур, давления или радиации, вполне могут претендовать на звание «пришельца» и быть частью тайной, «теневой» биосферы планеты. Они могут использовать в качестве строительного материала для своих клеток совершенно иные аминокислоты или химические элементы. Например, вместо фосфора вполне «подойдет» мышьяк, обладающий похожими свойствами, но являющийся ядом для большинства земных существ, а роль углерода — базового химического элемента «землян» с успехом способен сыграть родственный ему кремний. Даже ДНК и белки у «чужих» микробов по своему строению могут быть зеркальным отражением» земных!
Основная же трудность в поиске «чужаков» состоит в том, что для максимально точного их определения необходим анализ ДНК, в то время как на Земле эту процедуру прошли менее 1 % привычных для нас микробов, не говоря уже о «пришельцах».
Космический десант или земные «экстремалы»?
Тем не менее, ученые, не покладая рук, разыскивают «экзотов» в самых экстремальных местах и тщательно их изучают, справедливо полагая, что если даже «чужих» нет сейчас, то они вполне могли быть в далеком прошлом. Например, одними из кандидатов в «пришельцы» стали крошечные (менее 20 нм) «наномикробы», обнаруженные на дне глубокой океанской впадины у берегов Западной Австралии. Интересно, что возраст этих осадочных пород превышает 200 млн. лет!
Еще более мелкие создания в 1990 году обнаружены американским исследователем Робертом Фолком: окаменевшие «нанобактерии» в осадочных породах горячих источников в Витербо (Италия) оказались настолько малы, что в них не поместились бы «строительные» элементы обычной клетки — рибосомы. А двумя годами ранее финский ученый Олави Кайандер обнаружил нечто подобное даже в клетках млекопитающих: предположительно, эти «крошки» — любители мочевины и способствуют образованию камней в почках животных.
В 2009 году под Антарктическими льдами на глубине свыше 400 м в «ржавых» железистых водопадах учеными были обнаружены микробы с неизвестной ранее системой дыхания: бактерии «дышат» солями железа и чувствуют себя при этом превосходно. Вполне возможно, подобные формы жизни могут обитать и на богатых замерзшей водой спутниках Юпитера — Европе, Каллисто и Ганимеде.
Миниатюрные захватчики.
Когда в 1969 году космический корабль «Аполлон-11» благополучно «приводнился» в Тихом океане неподалеку от Гавайских островов, никто и не подозревал, что вместе с ним на Землю проникли «чужие» формы жизни и принялись методично осваивать новую для них среду обитания. О вторжении «чужаков» догадывался французский исследователь Куртильон, однако к его мнению никто не прислушивался до тех пор, пока в 2004 году по собственной инициативе он не приступил к тщательному анализу воды в месте посадки астронавтов. Оказалось, что море здесь перенасыщено водородом и окислами азота, а в пробирках с водой кишат необычные крошечные (до 10 микрон) микроорганизмы, которые на воздухе тут же покрылись защитной оболочкой. Однако, помещенные в автоклав под давлением в 60 атмосфер, споры «ожили»: бактерии принялись питаться и размножаться! Как выяснилось, космические «гости» питаются реголитом — веществом, подобным лунному грунту, и способны разлагать воду до водорода и атомарного кислорода, насыщая земную атмосферу самыми настоящими взрывчатыми газами. Ученые назвали «пришельцев» Лунным апокалипсисом, поскольку их жизнедеятельность и в самом деле способна погубить все живое на Земле путем ее обезвоживания. И если их не остановить, то нашу планету вполне может ждать участь Марса.
Впрочем, «захватить» Землю способны не только крошечные пришельцы из космоса, но и те «незнакомцы», которые давно «прописаны» на планете, но о которых земляне и не подозревают. В водах крупнейшего в Антарктике подледного озера Восток, открытого 1996 году, могут ждать своего часа куда более опасные микробы, пролежавшие в леднике почти полмиллиона лет. Несмотря на протесты ученых во главе с новозеландкой Мадж де Поотер, в 2006 году бурение льдов над озером было продолжено, и кто знает, какой ящик Пандоры будет открыт на этот раз.
0
