Объектом исследования ученых стала солнцеподобная звезда LkCa 15, которая находится в области звездообразования между созвездиями Тельца и Возничего на расстоянии около 470 световых лет от Земли. Масса LkCa 15 оценивается в 0,97 солнечных, а ее возраст составляет всего около 2 миллионов лет.

На левом изображение показан газопылевой диск вокруг звезды LkCa 15. Правое изображение показывает увеличенную центральную часть системы с планетой LkCa 15b. Фото Kraus & Ireland 2011.

На левом изображении показан газопылевой диск вокруг звезды LkCa 15, справа - увеличенная центральная часть системы с планетой LkCa 15b. Фото Kraus&Ireland 2011.

Ранее, в 2007 году, астрономы обнаружили вокруг звезды массивный протопланетный диск, который имеет сложную структуру с щелью. Ее наличие можно было бы объяснить воздействием компаньона LkCa 15, однако поиски такового ни к чему не привели. Когда этот вариант был исключен, самой перспективной стала гипотеза о формировании планеты на орбите звезды.

В рамках своего исследования ученые провели длительные наблюдения за системой LkCa 15 в инфракрасном диапазоне при помощи системы адаптивной оптики, установленной на 10-метровом телескопе «Кек II». Система нейтрализует искажения, вносимые атмосферой Земли в изображение космических объектов, приводя его к оптимальному виду. Обработав данные, исследователи выделили источники инфракрасного излучения в центре щели протопланетного диска. Наиболее правдоподобная гипотеза указывает на то, что центральным источником излучения является формирующаяся экзопланета LkCa 15b. Помимо этого были выделены другие источники инфракрасного излучения, которые скорее всего указывают на то, что планету окружает аккретирующее околопланетное вещество, которое, закручиваясь вокруг нее и нагреваясь, становится видным в инфракрасном диапазоне.

По оценке авторов исследования, орбитальный период молодой планеты, движущейся по круговой орбите, составляет около 90 лет. В ближайшие годы это движение можно будет зарегистрировать на высоком уровне значимости. Возможно, что в системе LkCa 15 находятся и другие планеты, менее яркие, которые остаются незаметными для наших телескопов. Как бы то ни было, ученые планируют продолжить исследование системы и в будущем, так как изучение подобных молодых внесолнечных систем помогает лучше понять историю развития нашей Солнечной системы.