Марсоход NASA Perseverance обнаружил на Красной планете структуры, которые с высокой вероятностью могут свидетельствовать о существовании жизни на Марсе в древности. Жизни довольно примитивной, но даже это станет невероятным открытием.
Этот снимок охватывает лишь несколько сантиметров, но видны «пятна леопарда» — мелкие белые пятная с тёмным окаймлением. Пояснение в тексте. Credit: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSS.
Уже давно известно, что миллиарды лет назад на Марсе существовала жидкая вода. Как и на Земле, она была распределена неравномерно: большая часть воды находилась в двух крупных океанах, на суше же были озера и реки. В этот момент у Марса также была плотная атмосфера, её давление на поверхности могло даже превосходить земное. Температура же была намного больше за счёт парникового эффекта и могла доходить до 50° C. Марс был хорошо пригоден для существования той жизни, которой мы знаем. Однако в амазонийском периоде (около 2,5 — 1 млрд лет назад) климат на Марсе стал катастрофически меняться. Начало ослабевать магнитное поле, что привело к значительному истончению атмосферы и потере части воды. Также происходили мощнейшие, но постепенно затухающие глобальные тектонические и вулканические процессы. В конечном итоге Марс превратился из планеты, похожей на древнюю Землю, в холодную и сухую пустыню, которую мы видим сейчас.
В древности Марс выглядел примерно вот так. Изображение создано на основе современных научных данных. Credit: Wikimedia Commons.
Марсоход Perseverance продолжает продвигаться по кратеру Езеро, который в те далёкие времена имел на дне крупное озеро. 18 июля 2024 года ровер наткнулся на необычный выступ, ему дали название «Водопад Чеява» (англ. «Cheyava Falls»). Интересно, что выступ рядом с ним, который получил название «Пароходная гора» (англ. «Steamboat Mountain»), явно отличается, хотя тоже содержит следы контакта с водой.
«Водопад Чеява» (слева) и «Пароходная гора». Видны следы взятия проб. Изображение составлено из снимков, сделанных 23 июля 2024 года с помощью камеры Mastcam-Z. Credit: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSS.
Вот как «Водопад Чеява» характеризует ведущий научный сотрудник проекта Mars 2020 Кен Фарли из Калифорнийского технологического института:
«"Водопад Чеява" является самой загадочной, сложной и, возможно, важной структурой, которую изучал Perseverance».
Чем же он так интересен? Во-первых, по всей длине «Водопада Чеява» идут белые кальциево-сульфатные жилы, свидетельствующие о том, что когда-то здесь текла вода. Во-вторых, между этими жилами находится красноватая зона, насыщенная органическими соединениями, что было выявлено с помощью прибора SHERLOC, который осуществляет рамановскую и люминесцентную спектроскопию окружающей среды. Но главное открытие другое: обнаружены «пятна леопарда» — крошечные беловатые пятна с тёмным окаймлением. С помощью рентгенофлуоресцентного спектрометра PIXL в них были выявлены соединения, которые могли бы служить источниками энергии для древних микроорганизмов. Подобные «пятна леопарда» на Земле встречаются тоже, и очень часто они связаны с деятельностью микроорганизмов! Вот как это открытие прокомментировал Дэвид Флэннери, член научной группы Perseverance и астробиолог из Технологического университета Квинсленда в Австралии:
«Эти пятна — большой сюрприз! На Земле подобные особенности горных пород часто связаны с фоссилизованными (окаменевшими) останками микробов, живущих в подземных слоях».
Собственная работа.
Увы, Perseverance не может сам точнее определить природу найденных «пятен леопарда», поэтому учёные говорят об обнаружении следов жизни с большой осторожностью. Однако марсоход собрал образцы пород с пятнами. Дело в том, что сейчас в разработке находится крайне амбициозный проект Mars Sample Return Mission (MSRM, русс. «Миссия по доставке образцов с Марса»), которым занимаются американское и европейское космические агентства (NASA и ESA). Это достаточно сложная и дорогая миссия, из-за последнего даже возникали проблемы, но запрошенные средства, к счастью, выделены. Проблемы будут, если смета продолжит сильно расти. Образцы для MSRM как раз собирает Perseverance. Если всё будет хорошо, MSRM совершит посадку на Марс в окрестностях кратера Езеро, марсоход передаст образцы, которые с помощью специальной ракеты (благо сила тяжести и сопротивление атмосферы на Марсе значительно меньше земного, из-за чего ракета будет компактной) будут запущены на орбиту планеты, где её будет ждать орбитальный аппарат. Капсула с образцами будет передана на этот аппарат, который доставит её на Землю. Лишь после этого учёные смогут проанализировать их всеми доступными методами и лишь тогда можно будет уверенно утверждать, что жизнь на Марсе была, если её следы действительно найдут.
Если миссия MSRM окажется неудачной, то останется надежда на успех аналогичной программы, которая готовится в Китае, однако она не сможет взять образцы с «Водопада Чеява».
Если это действительно следы жизни, то крайне важно определить то, насколько она была похожа на земную. Если очень похожа (например, будут обнаружены следы нуклеиновых кислот, т. е. ДНК и РНК), то можно будет говорить о панспермии — передачи жизни с Земли на Марс или наоборот, либо вообще с иного источника, с помощью метеоритов или даже инопланетных космических кораблей. Если нет, то это тоже отлично: жизнь может быть более распространённой во Вселенной в различных формах. Это повышает шансы на существование внеземной жизни, например, в подлёдных океанах таких спутников газовых гигантов, как Европа, Энцелад и др.
Остаётся только ждать!
Perseverance создан в рамках программы NASA Mars 2020 на базе успешной конструкции марсохода Curiosity, своего «старшего брата», и был доставлен на планету в 2021 году вместе с первым в истории марсолётом Ingenuity, который, правда, уже сломался. Вместо солнечных батарей, которые постепенно запыляются, Perseverance, как и Curiosity, использует радиоизотопный термоэлектрический генератор, постоянно обеспечивающий его энергией. За счёт них Curiosity и Perseverance продолжают работу на Красной планете, и, будем надеяться, сделают ещё немало открытий!
