Центр нашей галактики - это экзотическая область, в которой плотность звезд в миллиард раз выше, чем в нашем «медвежьем углу» Млечного Пути, находящегося между рукавами Стрельца и Персея. И здесь, среди всех этих звезд все еще оказывается достаточно места для некоторых довольно странных объектов. Если смотреть с Земли, то ядро галактики, находящееся на расстоянии 26 500 световых лет от нас, находится в созвездии Стрельца. Тем не менее, в видимом свете для нас заметно не так уж много, чтобы увидеть галактический центр, потому что эта область скрыта за темными межзвездными пылевыми и газовыми облаками. В отличие от света, радиоволны, а также инфракрасные и рентгеновские лучи хорошо проникают через этот барьер и таким образом обеспечивают понимание этой чуждой для нас космической территории. Бесспорным королем центра Млечного Пути является Стрелец А*, гигантская черная дыра с массой в 4,1 миллиона солнечных масс.

Теперь же астрономы обнаружили еще одну странность в центральной зоне Млечного Пути, которая, в свою очередь, может указывать на объект, для которого существует не так уж много подходящих вариантов объяснения. Команда астрономов во главе с Шуней Такэкавой из Национальной астрономической обсерватории Японии (NAOJ) увидела газовое облако, которое поначалу вызывало у них недоумение. Облако, получившее обозначение HCN-0.085-0.094, состоит из трех небольших скоплений, одно из которых удивляет своим почти кольцевой формой и очень крутым градиентом скорости.

Невидимый объект в 10 тысяч солнечных масс

«Определенные нами свойства объекта указывают на то, что в центре кольца находится небесное тело с массой около 10 тысяч солнечных масс», - говорит Такэкава. Однако, к удивлению ученых, в расчетном месте не было найдено ни звезды, ни другого объекта. «Тот факт, что мы ничего там не нашли, показывает, что мы имеем дело с почти точечным объектом, вероятно, спящей черной дырой», - размышляет ученый.

И в таком случае объект вряд ли может превышать размеры Урана. Под «спящей» подразумевается, что черная дыра не пожирает какую-либо материю и поэтому не становится заметной по излучению, которое выделяется в процессе такого пожирания, пишут исследователи в журнале Astrophysical Journal.

Вид на центр Млечного Пути скрыт межзвездными облаками материи. За ними скрывается от наших глаз полный тайн регион. Фото: 2MASS/G. Kopan, R. Hurt

Если это предположение верно, то астрономы нашли в центре Млечного пути уже пятого кандидата на роль черной дыры так называемой «средней массы». А это может быть явным свидетельством того, что этот неуловимый класс черных дыр в центральной области галактики, по-видимому, более распространен, чем предполагалось. Черные дыры средней массы располагаются на шкале между звездными черными дырами с максимумом в нескольких десятков солнечных масс и теми сверхмассивными гравитационными монстрами, которые начинаются со 100 тысяч солнечных масс.

Загадочное происхождение

Как бы там ни было, но существование черных дыр в диапазоне масс от 1 000 до 100 000 солнечных масс до сих пор полностью не доказано. Пока что наблюдений, которые необходимы для доказательства существования таких объектов, очень мало. Поэтому открытие исследователей группы Такэкавы становится важным камешком в общей мозаике. Особенно до сих пор озадачивает астрофизиков образование черных дыр средней массы: такие черные дыры слишком массивны, чтобы быть результатом коллапса звезды в конце ее жизни.

В свою очередь, в их окружении отсутствуют экстремальные условия, которые существуют в галактических ядрах и которые, по-видимому, и приводят к образованию сверхмассивных черных дыр. Помочь понять, насколько распространены или редки черные дыры и как они распределены по галактикам, может «перепись» таких объектов. Но это потребует дополнительных наблюдений и может занять немало времени.