Таинственные выбросы. Черная дыра в центре Млечного Пути поражает необычной активностью - мощными вспышками сильного ближнего инфракрасного излучения. Как сообщают астрономы, в мае 2019 года такое извержение даже превысило все предыдущие наблюдения в этом диапазоне длин волн. Но предвещают ли эти вспышки «пробуждение» Стрельца А* или они являются только временными, пока неясно.

Черная дыра в центре нашего Млечного Пути в этом году была необычайно активной (иллюстрация). © ESO/ L. Calçada

До сих пор сверхмассивная черная дыра в центре нашей галактики считалась спокойной и неактивной. И это при том, что горячие газовые сгустки вращаются здесь вокруг горизонта событий. Кроме того, она может иметь струю радиоизлучения. Тем не менее, аппетит этого гравитационного гиганта до сих пор казался довольно скромным - он пожирает относительно мало материи. Последнее же сильное извержение Стрельца А*, вероятно, имело место уже около двух миллионов лет назад.

Резкое изменение яркости

Но в этом году наша черная дыра снова кажется необычайно активной, выяснили астрономы под руководством Туан До из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (UCLA). Они наблюдали за Стрельцом А* в течение четырех ночей в апреле и мае 2019 года, используя ближнюю инфракрасную оптику телескопа Keck 2 на Гавайях. Интенсивность излучения от окрестностей черной дыры считается хорошим способом контроля ее активности.

Область вокруг Стрельца А * на снимке рентгеновского телескопа «Чандра». © NASA

Был получен поразительный результат. «На первом снимке, который я увидел этой ночью, черная дыра была настолько яркой, что я сначала подумал, что это звезда SO-2», - говорит До. - «Я никогда раньше не видел Стрельца А* таким ярким». Как сообщают исследователи, Центр Млечного Пути внезапно увеличил интенсивность излучения в 75 раз до 6,19 миллиянских в течение двух часов. И в три другие ночи наблюдений регистрировались похожие, хотя и несколько более слабые вспышки яркости.

Уникально в историческом плане

«Мы никогда не видели ничего подобного раньше. За 24 года, в течение которых мы исследовали эту сверхмассивную черную дыру, ничего подобного никогда не было», - говорит коллега До Андреа Гез. Сравнение с другими историческими данными показало, что один из таких сдвигов яркости ближнего инфракрасного излучения оказался в два раза больше, чем в предыдущих наблюдениях. И два других сдвига излучений тоже оказались беспрецедентными по силе и виду, сообщают астрономы.

Но в чем же причина такой активности? Кажется очевидным, что Стрелец А* увеличил свой аппетит, по крайней мере в эти ночи - он впитал больше материи и тем самым вызвал эти вспышки излучения. «Но главный вопрос заключается в том, войдет ли черная дыра в совершенно новую фазу, или мы увидим лишь временный фейерверк при заглатывании каких-то скоплений газа», - говорит ведущий автор исследования Марк Моррис из UCLA.

Причина в прохождении звезд?

Если бы черная дыра пожирала лишь небольшую «закуску», то следовало бы рассмотреть несколько причин. Одной из них могло бы стать приближение звезды S0-2 летом 2018 года. Во время этого близкого к черной дыре прохода звезда могла принести большое количество газа и, возможно, даже свои звезды-спутники. «Версия хороша, но при этом нет очевидных кандидатов на потери подобной массы в этой звездной группе», - говорят До и его команда.

Близкие звезды и газовое облако G2 вблизи Стрельца А * © ESO/MPE/Marc Schartmann, CC-by-sa 4.0

Еще одна возможность объяснения - это остатки объекта G2, который протиснулся весной 2014 года буквально на волосок от черной дыры в самом сердце Млечного Пути. Первоначально считавшийся газовым облаком, этот объект впоследствии оказался результатом недавнего слияния двух звезд. Вспышки радиации могли бы объяснить даже «заглатывания» черной дырой более крупных астероидов - астрономы уже предполагали в 2015 году подобную причину рентгеновских вспышек черной дыры в то время.

Или все же длительное «пробуждение»?

Но нельзя исключать и того, что эти вспышки не являются временными, а объявляют о совершенно новой фазе черной дыры. И тогда Стрелец А* мог бы в принципе увеличить свою скорость аккреции. «Измерения 2019 года доводят основные космологические модели до их предела», - говорят До и его команда. Возможно, эти модели придется подвергнуть коррекции, что позволит объяснить увеличение активности и яркости.

В то же время, в будущем за черной дырой нужно будет наблюдать более интенсивно. «Если уровень активности Стрельца А * действительно увеличился, повышенные уровни излучения должны показывать и наблюдения на других длинах волн», - считают До и его коллеги. Правда, даже если центральная черная дыра Млечного Пути внезапно разовьет свой аппетит, для нашей Солнечной системы и Земли это не будет иметь никаких заметных последствий.