Уникальная космическая обсерватория «Кеплер», созданная NASA для поиска экзопланет, получила фотографию Земли, сделанную с расстояния почти 150 миллионов километров. Этот телескоп, оборудованный сверхчувствительным приборами, помог отрыть больше тысячи экзопланет в радиусе до 3000 световых лет от Земли, за что заслуженно получил неофициальное название «Охотник за экзопланетами».

Из-за потрясающей чувствительности фотометра этого телескопа Земля предстаёт перед нами в виде полосы света,

который закрывает собою Луну. Credit: NASA.

Эта фотография имеет ряд интересных особенностей:

Она была сделана с расстояния почти 150 миллионов километров от Земли. Не стоит удивляться, ведь «Кеплер» находится на гелиоцентрической орбите, вращаясь вокруг Солнца с периодом 372 дня. Из-за особенностей своей орбиты «Кеплер» постоянно отстаёт от Земли. Сейчас расстояние между нашей планетой и аппаратом приближается к 150 миллионам километров.
На «Кеплере» установлен сверхчувствительный фотометр, состоящий из 42 ПЗС-матриц, которые охлаждены до температуры -85°С (188К). Этот сверхчувствительный прибор может зафиксировать малейшее изменение яркости звёзд с экзопланетами, которые находятся от нас на расстоянии сотен и даже тысяч световых лет! Понятно, что Земля, как и другие планеты Солнечной системы, будет для «Кеплера» ярчайшей точкой. Действительно, это изображение, сделанное на одну из матриц, имеет интересную особенность — «Столб Света». Земля для аппаратуры телескопа является настолько ярким источником излучения, что при её съёмке возникает оптический артефакт в виде толстой белой полосы. Эта полоса закрывает собою Луну.
На снимке отчетливо видны звёзды, что отличает его от других фотографий космоса. Обычные камеры, как известно, не могут их запечатлеть без достаточной выдержки при съёмке. Поэтому на большинстве снимков, сделанных с камер на орбите Земли, с поверхности Луны или в межпланетном пространстве, нет звёзд, если во время съёмки не использовалась длительная выдержка. Но, как мы уже написали, «Кеплер» оборудован сверхчувствительным фотометром, благодаря которому снимок усеян звёздами.

Космическая обсерватория «Кеплер» была запущена 7 марта 2009 года с космодрома на мысе Канаверал ракетой «Дельта-2». Своё название телескоп получил в честь немецкого математика и астронома Иоганна Кеплера. За всю историю своей работы аппарат смог отрыть огромное количество экзопланет. К сожалению, не всё шло так гладко. На телескопе происходили различные сбои и поломки, и инженерам NASA приходилось тратить немало сил на возобновление работы телескопа. Кстати, в работе телескопа принимают участие не только учёные NASA, но и множество людей по всему миру, участвующие в программе «Охотники за планетами» (англ. «Planet Hunters»).