Небольшие космические тела, то есть объекты диаметром в два километра или меньше, в поясе Койпера, вероятно, встречаются очень нечасто. Об этом свидетельствует очень малое количество небольших ударных кратеров на поверхностях Плутона и Харона.
Наибольшая луна Плутона Харон. В регионе с неофициальным названием Vulcan Planitia, прямо под центром снимка, есть лишь несколько ударных кратеров с диаметром менее 13 километров. Свидетельствует ли это о том, что в поясе Койпера мелкие объекты являются редкостью? © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Итак, астрономы, присмотревшись повнимательнее к далекому Плутону и его спутнику Харону, с удивлением сделали вывод, что в поясе Койпера мелких космических тел летает намного меньше, чем можно было бы подумать. К такому умозаключению пришли исследователи группы Келси Зингер из Юго-Западного научно-исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо. Эта группа целенаправленно занималась изучением распределения по поверхности карликовой планеты Плутона и его наибольшего спутника Харона кратеров, возникших вследствие столкновений с другими космическими телами. И они обнаружили, что ударные кратеры, вызванные столкновениями с другими объектами из пояса Койпера диаметром менее двух километров, встречаются гораздо реже, чем было принято считать ранее.
Планетологи группы Зингер принимают во внимание тот факт, что на Плутоне и Хароне хорошо отпечаталась и сохранилась вся история ударов по ним космических объектов за последние четыре миллиарда лет. Специально в таком ключе они произвели оценку изображений, присланных космическим зондом New Horizons, который в ходе своего быстрого пролета в середине июля 2015 года успел сфотографировать около 40 процентов поверхностей обоих небесных тел с высоким пространственным разрешением. При этом они выяснили, что поверхность Харона наилучшим образом подходит для подсчета статистики кратеров. Его внутренняя геологическая активность намного слабее, чем на Плутоне, который в два раза больше своего спутника, и при этом вокруг него нет атмосферы. То есть условия на Плутоне вполне способны изменять характеристики поверхности из-за отложений.
Наиболее актуальная информация была предоставлена исследователям из региона с неофициальным названием Vulcan Planitia, который был наиболее качественно заснят зондом New Horizons. В своей оценке Зингер и ее соавторы рассмотрели геологические процессы, которые могли бы стереть кратеры на Хароне. Тем не менее, они смогли четко увидеть, что ударные кратеры диаметром менее 13 километров встречаются значительно реже, чем предполагалось другими моделями распределения размеров и частот для объектов в поясе Койпера. Надо отметить, что та же частота и соразмерность кратеров была выявлена и на Плутоне.
Поэтому исследователи предполагают, что небольшие объекты в поясе Койпера встречаются гораздо реже, и что эти объекты в основном представляют собой неизмененные остатки формирования Солнечной системы около 4,6 миллиарда лет назад. Эти предположения подтверждаются также недавними наблюдениями космического зонда New Horizons, который в начале 2019 года вблизи исследовал небольшой объект пояса Койпера Ultima Thule. На его поверхности видны лишь небольшие ямки, правда, пока еще не ясно, являются ли они ударными кратерами.
0
