«Старлайнер» вернулся без проблем, но пустым. Какая теперь судьба у космического корабля Boeing?

Космический корабль компании Boeing CST-100 Starliner (рус. «Старлайнер») завершил свой первый пилотируемый полёт, проведённый в рамках лётных испытаний. Полетел он к Международной космический станции (МКС) с людьми, а вот вернулся пустым. Как прошёл возврат на Землю и что будет дальше?

«Старлайнер» после приземления. Credit: NASA/Boeing.

«Старлайнер» был запущен в космос с людьми 5 июня 2024 года в рамках испытательного полёта Boe-CFT (Boeing Crew Flight Test, русс. «Пилотируемые лётные испытания Boeing»), к МКС отправилось 2 астронавта: Барри Уилмор и Сунита Уильямс. Корабль создан Boeing в рамках программы NASA Commercial Crew Program (CCP), и он не просто полетел, а наконец-то полетел спустя 4 года после первого пилотируемого запуска Crew Dragon компании SpaceX Илона Маска, второго корабля программы CCP. Полететь-то полетел, а вот вернуться... Испытательный полёт, который должен был продлиться немногим более недели, затянулся из-за множества проблем и закончился не самым лучшим для Boeing образом. Корабль вернулся пустым, а экипаж вернёт на Землю главный конкурент Boeing — компания SpaceX с помощью Crew Dragon. Для этого в миссии Crew-9 в космос полетит только два человека из четырёх: командир Ник Хейг и российский космонавт, специалист полёта Александр Владимирович Горбунов, который летит на американском корабле в рамках соглашения по перекрёстным полётам. Запуск Crew-9 планируется 24 сентября, возврат на Землю вместе с астронавтами — февраль 2025 года.

«Старлайнер» отстыковался от МКС в автоматическом режиме 7 сентября в 01:04 по московскому времени и начал возврат на Землю.

7 сентября в 07:01 мск он совершил посадку на полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико. Перед входом одноразовый приборно-агрегатный отсек отделился от многоразовой капсулы. После входа в атмосферу капсула раскрыла 3 парашюта, а перед посадкой были выпущены 6 подушек-амортизаторов, что смягчили приземление. «Старлайнер» совершил довольно точную посадку, несмотря на то, что из-за образующейся плазмы во время приземление затруднена навигация с помощью GPS.

О каких-либо проблемах во время возврата не сообщалось, хотя именно из-за риска их появления было решено вернуть корабль без людей. Возможно, о них станет известно позже.

Проблемы «Старлайнера»

«Старлайнер» имел статус проблемного корабля уже не первый год, хотя первоначально считался перспективнее Crew Dragon, своего конкурента от SpaceX по программе CCP. Во время первого беспилотного запуска он не смог достичь МКС из-за ошибки в программном обеспечении (ПО), во время второго беспилотного полёта возникло много проблем, в том числе и те, что повторились вновь в Boe-CFT. Вот список проблем, возникших во время текущего полёта:

• Утечка гелия. Этот газ накачивается в баки с топливом и окислителем по мере их траты во время работы двигателей, что позволяет поддерживать нужное давление в них. Утечка была обнаружена ещё перед запуском и была признана незначительной, но после старта увеличилась так как, видимо, возникли новые течи. После стыковки с МКС все клапаны гелия были перекрыты, его запасов хватило для возврата на Землю.
• Сбой в работе двигателей. Пожалуй, главная проблема. Перед стыковкой с МКС внезапно отключилось 5 маневровых двигателей из 27, но работу 4 из них удалось быстро восстановить и «Старлайнер» причалил к станции. Такая же проблема наблюдалась во время предыдущего беспилотного тестового полёта к МКС. При этом при возврате корабля проблем не возникло. Инженеры Boeing на полигоне в штате Нью-Мексико более 1000 раз запускали идентичные маневровые двигатели, проверяя различные режимы работы. Им удалось полностью воссоздать работу двигателей и выявить причину сбоя: в некоторых режимах работы начался сильный перегрев разных частей двигателей, из-за чего началось расширение тефлоновых прокладок клапанов, которые перекрыли подачу компонентов топлива. После прекращения работы двигатели охлаждались и они вновь начинали нормально функционировать, при этом расчёты и прошлый полёт показывали, что при возврате такой проблемы возникнуть не должно (и не возникло). Это давало надежду, что «Старлайнер» всё-таки вернётся с людьми, однако специалисты NASA заявили, что не до конца понимают «физику» проблемы. Видимо, это было основным моментом в решении судьбы корабля.
• Срок службы батарей тоже указывалась как проблема, но... это странно. Первоначально указывалось, что аккумуляторные батареи для этого испытательного полёта рассчитаны на 45 дней работы. Однако сам корабль рассчитан на значительно больший срок нахождения на МКС.
• Проблемы с ПО. Ничему руководство Boeing первый полёт не научил. Выяснилось, что ПО «Старлайнера»... не может вернуть корабль без экипажа. Зачем-то была удалена часть кода, ответственное за это. Мало того, была вероятность того, что корабль может столкнуться с МКС после отстыковки. ПО «Старлайнера» пришлось обновлять.

Также сообщалась о странных звуках из динамиков «Старлайнера», но в реальности это не проблема, а особенности коммутации систем на МКС.

«Старлайнер» перед стыковкой с МКС. Снимок сделан 20 мая 2022 года во время второго беспилотного испытательного полёта Boeing OTF-2. Credit: NASA.

Будущее «Старлайнера» пока туманно, однако беспроблемная посадка даёт Boeing надежду. Известно, что компания пыталась убедить NASA в безопасности корабля, при этом сообщалось, что совместные встречи были довольно напряжёнными. Представители Boeing отсутствовали на брифинге, посвящённом посадке корабля, хотя ранее их участие было анонсировано. NASA планировало осуществить 6 полётов этого корабля, по одному в год, начиная с 2025 года. Пока неизвестно, что будет с этими планами, но надежды у Boeing есть. NASA может не отказаться от «Старлайнера», так как задумка программы CCP предполагает наличие минимум двух кораблей, которые могли бы подстраховать друг друга. Также американским чиновникам не очень нравится фактически монопольное положение SpaceX на рынке запусков США (в 2023 году компания совершила более 80% запусков в стране).

Возможно, NASA заставит Boeing совершить ещё один тестовый запуск корабля, причём за свой счёт. Напомним, что второй испытательный бесплотный полёт Boeing тоже совершала за свои деньги.

В Boeing подтвердили, что не будут отказываться от «Старлайнера», хотя корабль принёс компании только по официальным данным $1,2 млрд убытков, по неофициальным — более $1,6 млрд. В компании, может, и рады были бы не трать больше денег и просто списать «Старлайнер», однако это окончательно подорвёт доверие функционеров NASA к Boeing, из-за чего компании станет намного труднее получать новые контракты от космического агентства. Также «Старлайнер» может найти применение и после затопления МКС в 2031 году, так как существует немало проектов новых орбитальных станций.

Кто виноват?

Мы уже писали об этом в других материалах, но повторимся: во всём происходящем со «Старлайнером» виновато исключительно руководство Boeing. Об этой истории мы рассказали в материале, посвящённом этому кораблю. Если коротко, то Boeing хотела нечестным путём получить преимущество перед SpaceX и раньше заключить контракт с NASA на пилотируемые полёты к МКС. Когда SpaceX проводила сложнейшие испытания своего Crew Dragon и получила меньшее финансирование, Boeing получила больше денег и многочисленные поблажки (видимо, за счёт лоббирования (взяток) и связей). Результат: если Crew Dragon провёл уже 13 пилотируемых полётов без каких-либо серьёзных нареканий, то на историю «Старлайнера» без слёз не глянуть... И ладно космический корабль. Boeing начала экономить и на авиалайнерах, которыми летают десятки тысяч человек во всём мире каждый день! И это уже привело к катастрофам, расследованиям и искам (пример). Увы, в такой компании главными должны быть инженеры, а стали некомпетентные «эффектные манагеры».