Время «зимней спячки» космического зонда New Horizons закончилось. Аппарат NASA, покинувший Землю 10 января 2006 года и первым земным космическим зондом пролетевший возле Плутона на расстоянии всего 12 500 километров, провел последние шесть месяцев в режиме сна, что позволило сэкономить энергию для задач, которые ему еще предстоят. Лишь раз в неделю зонд отправлял на Землю сигнал, чтобы подтвердить функциональность своих отдельных компонентов на долгом пути по поясу Койпера.

5 июня 165-дневный отдых автоматической станции завершился. New Horizons, находящийся сейчас на расстоянии 6,1 миллиарда километров от Земли, перезагрузил свои системы и, как сообщает NASA, снова перешел в активный режим.

Правда, до своей следующей цели в рамках «Расширенной миссии в поясе Койпера» (Kuiper Belt Extended Mission - KEM) ему остается пролететь еще немалое расстояние. И только 1 января 2019 года зонд должен пролететь возле объекта пояса Койпера с каталожным обозначением 2014 MU69, но предварительно названного в результате общественного голосования Ultima Thule.

Загрузка программного обеспечения

Но предстоящая фаза сближения со следующим объектом не станет новым пассивным периодом ожидания. Следующие два с половиной месяца будут использованы для того, чтобы всесторонне протестировать зонд и отправить на него новое программное обеспечение и загрузить его в систему. 13 августа New Horizons прекратит свое транспортное вращение, что обеспечит стабильность зонда.

С середины и до конца августа зонд будет направлять свои камеры на космические обломки размерами от 25 до 45 километров. После этого начнется его последняя фаза приближения, в ходе которой будут осуществлены необходимые коррекции курса движения. Ключевая же фаза миссии КЕМ начнется 24 декабря, то есть за неделю до запланированного пролета возле объекта 2014 MU69.

Транснептунный объект 2014 MU69 был открыт в 2014 году с помощью космического телескопа Hubble. © NASA, ESA

Ultima Thule располагается на расстоянии около 6,4 миллиардов километров от Земли (то есть обращается примерно в миллиарде километров за орбитой Плутона) и состоит, как предполагают сегодня астрономы, из двух-трех объектов, которые вращаются плотно друг к другу или даже касаются друг друга, возможно, в окружении целого роя мелких обломков. Для того, чтобы завершить свой полный оборот по орбите вокруг Солнца, Ultima Thule необходимо почти 300 земных лет.