Спутник Сатурна Титан со своим диаметром около 5150 километров не только является второй после Ганимеда, одного из четырех галлилейских спутников Юпитера, по величине луной в Солнечной системе. Он также представляет собой объект, вызывающий живейший интерес астробиологов. Ни одно другое известное до сих пор небесное тело не имеет большего сходства с нашей Землей, чем эта большая луна. Титан - это космическое тело с обширными дюнными ландшафтами, плотной азотной атмосферой и, прежде всего, со сложным круговоротом жидкостей - с облаками, дождями, реками и стоячими «водами».

По причине комплексной циркуляции жидкости в атмосфере Титан считается одним из наиболее похожих на Землю небесных тел Солнечной системы. Фото: AP/NASA/JPL/ESA/Italian Space Agency

Углеводороды, холодные как лед

Однако принципиальное отличие Титана от нашей родной планеты заключается в том, что там циркулирует не вода, а жидкие углеводороды, такие как метан и этан. Кроме того, на его поверхности преобладают поистине враждебные для жизни температуры около минус 180 градусов по Цельсию. Другое удивительное отличие от земных вод состоит в том, что поверхности морей и озер Титан, несмотря на даже ураганные ветры, кажутся всегда зеркально гладкими, что показали радиолокационные снимки зонда NASA Cassini.

Несмотря ни сильные ветра, огромные озера и моря Титана имеют неизменно гладкую поверхность. И теперь французские исследователи, возможно, нашли объяснение этому непонятному для землян феномену. Фото: Reuters/Nasa

И вот теперь гипотеза о причинах этого странного явления была представлена в исследовании Дэниела Кордье из Реймского университета и Натали Карраско из Версальского университета Сен-Квентин-ан-Ивелин. Согласно их идее, опубликованной в журнале Nature Geoscience, поверхности морей и озер Титан могут быть покрыты тонким молекулярным слоем.

Дождь из частиц, происходящих из желтой дымки

По мнению исследователей, источником этого покрытия, напоминающего по форме корку из насыпанных льдинок, являются сложные химические соединения в атмосфере, которые непрерывно выпадают на поверхность в виде аэрозольных частиц. Кордье и Карраско предполагают, что осадки из желтой дымки образуют долгосрочный стабильный слой в водах Титана, который препятствует образованию как минимум крупных волн.

Планетологи предполагают, что на поверхности «вод» Титана плавает насыщенная этаном и метаном ледяная крошка, которая удерживается на поверхности захваченными ей пузырьками «титанового воздуха». Иллюстрация: NASA/JPL-Caltech/USGS

Такое покрытие вполне могло бы в значительной степени подавлять волны, которых следовало бы ожидать на Титане по причине сильных и ураганных ветров. Кордье и Карраско также подсчитали в ходе своего исследования, что такой эффект может выражаться во много раз сильнее для метано-этанового озера или моря, чем для водных озер и морей на Земле.

Разрыв пленки с последствиями

В соответствии с этими расчетами, ветры на Титане не в достаточной степени «шероховатят» «водные» поверхности, чтобы вызывать турбулентность и, в конечном итоге, волны. Однако могут быть и исключения: по словам исследователей, в местах, где молекулярная поверхностная пленка под действием особо сильных ветров разрывается, вероятно, волны все же будут генерироваться. Правда, «воочию» наблюдать этого пока что ученым еще не довелось.