Представители Европейской южной обсерватории (ESO) опубликовали самый детальный на сегодняшний день снимок планетарной туманности Медуза (Sharpless 2-274, Abell 21), полученный с помощью телескопа VLT.

Фрагмент туманности Медуза. Оригинал снимка доступен на сайте Европейской южной обсерватории по этой ссылке. Фото: ESO

Туманность Медуза была обнаружена в 1955 году американским астрономом Джорджем Эйбеллом, в честь которого туманность получила еще одно название - Abell 21, а "медуза" - в честь древнегреческого мифологического существа Медузы Горгоны, из-за схожести нитей светящегося газа со змеями, которые у Горгоны были вместо волос. Туманность расположена на расстоянии около 1500 световых лет от нашей планеты в созвездии Близнецов. Протяженность "Медузы" составляет примерно 4 световых года. Красные области - регионы ионизированного водорода. Зеленые - ионизированный кислород. Представленный снимок показывает нам лишь фрагмент туманности, волокна которой простираются намного дальше за пределы кадра.

Объекты, подобные "туманности Медуза", образуются когда звезда в конце своей эволюции сбрасывает внешние слои вещества в пространство, которые в дальнейшем образуют туманные облака. Вещество сбрасывается с перерывами и неоднородно, поэтому структуры многих планетарных туманностей имеют причудливые формы.

Умирающие остатки звезд - ядра туманностей - еще на протяжении нескольких десятков тысяч лет остаются погруженными в облака светящегося газа. Затем, в течение следующих тысячелетий газ будет постепенно рассеиваться в пространстве. В конце концов, туманность прекратит свое существование, а в качестве единственного свидетельства ее существования останется белый карлик - полностью проэволюционировавшая звезда.

Снимок туманности Медуза был получен в рамках программы "Космические сокровища ESO". По этой программе телескопы Европейской южной обсерватории фотографируют интересные космические объекты, когда не проводят научных наблюдений.