Астрономы из Европейской южной обсерватории опубликовали новое изображение звездного скопления Westerlund 1, полученное с помощью 2,6 метрового телескопа VLT Survey Telescope, расположенного в Паранальской обсерватории (пустыня Атакама, Чили).

Звездное скопление Westerlund 1. Фото: ESO

Скопление звезд, представленное выше, расположено от нашей планеты на расстоянии около 16 000 световых лет в созвездии Жертвенник. Было открыто шведским астроном Бенгтом Вестерлундом в 1961 году. Этот объект представляет собой фантастический звездный "зоопарк" с разнообразными и экзотическими популяциями звезд. Звезды в кластере объединяет одно: все они почти одного возраста, который, по оценкам ученых, составляет от 3,5 до 5 млн. лет.

Westerlund 1 скрыт от наблюдателей на Земле гигантским газопылевым облаком, которое блокирует практически весь свет в видимом диапазоне. Поэтому долгое время астрономы не имели точного представления о данном скоплении звезд. Лишь в 2001 году, несмотря на коэффициент затемнения, достигавший значения 100000, ученым удалось обнаружить сотни очень массивных звезд, некоторые из которых сияют ярче миллиона солнц, некоторые из которых в 2000 раз больше диаметра Солнца (такая звезда заняла бы все пространство до орбиты Сатурна).

Стоит отметить, что астрономы, исследующие скопление, неожиданно заметили одну особенность. Вокруг красного гиганта, известного как W26, они обнаружили облака светящегося водорода, которые отражены на изображении в виде зеленых пятен. Подобные облака у массивных звезд - большая редкость. Астрономы полагают, что источником ионизирующего излучения могут быть горячие голубые звезды, расположенные в скоплении, либо звезды - компаньоны звезды W26.

Оригинал изображения звездного скопления доступен на сайте Европейской южной обсерватории по этой ссылке.