«Мессенджер» вышел на орбиту Меркурия

   Совершив более пятнадцати витков по внутренней части Солнечной системы, межпланетный аппарат для исследования Меркурия NASA «Мессенджер» 18 марта 2011 года вышел на орбиту Меркурия, став первым орбитальным аппаратом у самой близкой к Солнцу планеты.

   Меркурий является самой близкой к Солнцу планетой: он  находится на расстоянии около 0,387 а.е. от звезды, двигаясь по орбите со скоростью  около  47,9 км/с и совершая полный виток за 88 земных суток. У планеты нет естественных спутников, однако есть очень разреженная атмосфера. Меркурий обладает крупным железным ядром, которое, как полагают ученые, является источником магнитного поля. Температура на поверхности планеты колеблется от −180 (ночью) до +430 (днем) градусов Цельсия.

   Межпланетный аппарат для исследования Меркурия «Мессенджер» (MESSENGER, в переводе - «посланник») стартовал 3 августа 2004 года с мыса Канаверал. С целью экономии топлива аппарат было решено отправить к Меркурию  не прямо, а обходным путем с помощью серии гравитационных маневров, в которых для ускорения и торможения служила гравитация планет. В результате «Мессенджер» пролетел по Солнечной системе более 7,8 миллиардов километров, совершив при этом более 15 витков вокруг Солнца, пролетев один раз мимо Земли, два – мимо Венеры и три - мимо самого Меркурия.

   «Мессенджер» не является первым аппаратом, исследующим  Меркурий; до него это сделал в 70-х годах прошлого века космический зонд «Маринер-10». Однако тогда ученые  лишь смогли составить карту  40-45% поверхности планеты, установить температуру поверхности в ночное и дневное время,  а также увидеть, что поверхность Меркурия сильно кратеризированна и схожа с лунной.

  «Мессенджер» оборудован гораздо серьезнее своего предшественника. На аппарате установлены: двухрежимная камера MDIS (Mercury Dual Imaging System),  предназначенная для топографической съемки и детального исследования ландшафта;  рентгеновский спектрометр XRS (X-Ray Spectrometer) для определения элементного состава верхнего слоя поверхности; гамма- и нейтронный спектрометр  GRNS (Gamma-Ray and Neutron Spectrometer)  для регистрации нейтронов и гамма-лучей, исходящих от элементов на поверхности Меркурия под воздействием космического излучения, а также естественного излучения радиоактивных элементов;  спектрометр энергичных частиц и плазмы EPPS (Energetic Particle and Plasma Spectrometer) для изучения состава, распределения и энергии заряженных частиц в магнитосфере; спектрометр для исследования состава атмосферы и поверхности MASCS (Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer); лазерный высотомер MLA (Mercury Laser Altimeter) для высокоточной топографической съемки поверхности; а также магнитометр MAG для исследования магнитных аномалий на поверхности и изучения структуры и динамики магнитного поля. Из-за мощного солнечного излучения у орбиты Меркурия, которое в 11 раз выше, чем у Земли, учеными  были предприняты специальные меры для обеспечения приемлемого теплового режима зонда. Обращенная к Солнцу его сторона прикрыта солнцезащитным экраном, а сам корпус укутан в многослойную теплоизоляцию. Для отвода тепла от корпуса предусмотрены радиаторы и тепловые трубы.

   Исследователи рассчитывают, что «Мессенджер» сможет открыть тайны геологической истории Меркурия,  составит подробные топографические карты поверхности планеты,  а также  раскроет наиболее интригующую для ученых загадку: существование у такой небольшой планеты  магнитного поля.