Астрономы уже успели назвать этот объект «луной, которой там быть не должно». После нескольких лет анализа группа исследователей-планетологов с помощью космического телескопа «Хаббл» наконец-то нашла объяснение таинственной луны Нептуна, которую ученые обнаружили, благодаря тому же «Хабблу», еще в 2013 году.

Крошечная луна, получившая название Гиппокамп, необычно близка к гораздо большему по размерам естественному нептунианскому спутнику, носящему название Протей. Обычно луна, подобная Протею, должна была бы силой своей гравитации отбросить прочь или проглотить меньшую луну, сохраняя при этом свою орбиту.

Художественное изображение крошечной луны Нептуна Гиппокампа с Нептуном и большей по размерам его луной Протеем (вверху справа). © NASA, ESA and J. Olmsted (STScI)

Почему же эта крошечная луна существует? Гиппокамп, с большой долей вероятности, является обломком большей луны, а образовался он в результате столкновения с кометой миллиарды лет назад. Маленькая луна диаметром всего 34 километра обладает массой всего около одной тысячной массы Протея, диаметр которого составляет 418 километров.

«Первое, что мы поняли, так это то, что существование такой крошечной луны рядом с самой большой внутренней луной Нептуна - это нечто невозможное», - заявил Марк Шоуолтер из Института SETI в Маунтин-Вью, Калифорния. - «Учитывая медленную внешнюю миграцию большей луны, можно утверждать, что Протей когда-то, в далеком прошлом, располагался там, где сейчас находится Гиппокамп».

Этот сценарий подтверждается изображениями с космического корабля «Вояджер-2» 1989 года, на которых запечатлен большой ударный кратер на Протее - достаточно большой, чтобы разрушить луну целиком. «В 1989 году мы предполагали, что кратером история столкновения Протея с астероидом и закончилась», - говорит Шоуолтер. - «Теперь же, благодаря «Хабблу», мы знаем, что маленький кусочек Протея откололся, оставшись на месте Протея, а Протей под силой удара был отброшен дальше. И теперь мы видим этот обломок как Гиппокамп». Орбиты двух лун сейчас находятся на расстоянии около 12 070 километров друг от друга.

Система естественных спутников Нептуна имеет бурную и непростую историю. Много миллиардов лет назад Нептун поймал большую луну Тритон из пояса Койпера, большой области с ледяными и каменными объектами за орбитой Нептуна. И гравитация Тритона расстроила порядок в изначальной системе лун Нептуна, разрушив их. Тритон вышел на круговую орбиту, а остатки разрушенных лун Нептуна вновь собрались и сформировались во второе поколение естественных спутников планеты. Однако бомбардировка кометами разрушила систему, что привело, в свою очередь, к рождению Гиппокампа, который можно было бы считать уже спутником третьего поколения.

«Основываясь на оценках популяций комет, мы знаем, что другие луны во внешней Солнечной системе тоже пострадали от комет, причем они несколько раз перегруппировались», - отметил Джек Лиссауэр из Исследовательского центра Эймса NASA в Силиконовой долине, Калифорния, соавтор нового исследования. - «И эта пара спутников представляет собой наглядную иллюстрацию того, как кометы иногда разрывают спутники».

Гиппокамп в греческой мифологии - это существо, представляющее собой наполовину лошадь и наполовину рыбу. Гиппокамп (Hippocampus) - это также научное обозначение морского конька. Точно так же называется и важная область человеческого мозга. Правила Международного астрономического союза требуют, чтобы спутники Нептуна назывались в честь персонажей греческой и римской мифологии подводного мира.