Последователь охотника за экзопланетами – космического телескопа Кеплер – полностью готов к старту. Его задача – обследовать 500 тысяч звезд на предмет наличия неизвестных миров.

Transiting Exoplanet Survey Satellite, сокращенно TESS, в полете глазами художника. Иллюстрация NASA/GSFC

Подготовка к старту нового охотника за экзопланетами NASA подходит к завершающей стадии: 16 апреля TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), что переводится как «транзитный спутник для съемки экзопланет» будет выведен ракетой Falcon-9 в космическое пространство. Этот телескоп считается последователем чрезвычайно продуктивной миссии Kepler, которую, несмотря на технические неурядицы, удалось продлить, но которая уже через несколько месяцев завершится окончательно.

Как и его предшественник, TESS будет находить экзопланеты с помощью транзитного метода. Такой способ работает по принципу регистрации минимальных регулярных колебаний яркости, возникающих, когда планета проходит перед своей звездой. По таким полученным данным астрономы могут не только подтвердить существование планет, но и получить определенную информацию об этих чужих мирах.

Под прицелом яркие звезды

В своей деятельности TESS будет преимущественно концентрироваться на ярких и близких (в космическом понимании) к Земле звездах. То есть «близкими» здесь следует считать звезды, удаленные от нас не больше чем на 300 световых лет. Наиболее перспективные и многообещающие планеты впоследствии будут более детально исследованы с помощью телескопа James Webb Space Telescope (JWST). Что касается JWST, то он будет в состоянии характеризовать атмосферы далеких планет. Правда, несколько дней назад было сообщено об очередном переносе сроков запуска JWST, теперь уже на май 2020 года.

А вои миссия TESS уже, как говорится, стоит под парами. В середине марта последние контрольные проверки телескопа показали, что он полностью готов к запуску. И он давно уже находится возле места старта ракеты-носителя на мысе Канаверал во Флориде. TESS будет обращаться вокруг Земли по 13,7-дневной орбите. В первый год миссии телескоп будет обследовать южное небо, а во второй – северное.

Новое качество

На основании собранных данных станет возможным также путем расчетов получить информацию о массе, размерах, плотности и орбитах планет даже небольших размеров. «Мы будем в состоянии изучать отдельные планеты и разницу между ними», - говорит Стефен Ринехарт, ведущий ученый проекта TESS Космического центра Годдарда NASA в Гринбелте, Мэриленд. - «Я не думаю, что мы способны даже себе представить, на что способен TESS. Для меня самой захватывающей частью миссии являются неожиданные результаты, которые никто не способен предсказать».