Учёные продолжают обрабатывать данные, переданные на Землю космическим зондом Deep Impact, который пролетел рядом с ядром кометы Хартли-2 на расстоянии около 700 километров, проведя её детальное изучение. Ранее исследователи сообщили, что комета «фонтанирует» преимущественно замёрзшим углекислым газом, а не водяным льдом, как считалось. Сейчас же они объявили, что на снимках замечены крупные частицы льда –подобие «кометных снежков», выбрасываемых с поверхности ядра.

Ядро кометы Хартли-2. Фото NASA/JPL-Caltech/UMD.

   На снимках кометы, сделанных камерой высокого разрешения, видно, что ледяные фрагменты разного размера окружают ядро кометы. Как поясняют исследователи,  оно выбрасывает из себя куски льда, по размеру сравнимые с мячом для гольфа и большими баскетбольными мячами. При этом они не являются цельными, а состоят из пористых скоплений ледяных зёрен, напоминая слепленные снежки. Интересный факт: во время изучения предыдущей кометы - Темпеля 1 - вокруг неё были найдены только ледяные частицы микроразмеров, но никаких «снежков», ни больших, ни маленьких, аппарат не обнаружил.

   Поясняет Джессика Саншайн из Мэрилендского университета, участница миссии Deep Impact: «На участках с неровной поверхностью на концах ядра кометы струи углекислого газа выбрасывают в окружающее пространство лёд. Эти «фонтаны» приводят к образованию вокруг ядра облака из ледяных «снежков», которые хорошо заметны на полученных снимках. Однако в средней части ядра, где поверхность относительно ровная, всё происходит совсем иначе: здесь вода выделяется в виде пара». Таким образом, средняя часть ядра кометы Хартли-2 ведет себя подобно комете Темпеля-1, которую Deep Impact исследовал несколько лет назад.

   Никаких повреждений, отмечают учёные, пролетевший мимо кометы аппарат Deep Impact не получил, за исключением того, что попадание в него нескольких «снежков» немного изменило его траекторию полёта.

   Deep Impact был запущен 12 января 2005 года. Его основная миссия заключалась в изучении кометы Темпеля-1. Спустя шесть месяцев, 4 июля 2005 года, он протаранил комету находящимся на его борту зондом «Импактор», вызвав выброс кометного вещества массой около 10 тыс. тонн, а также провел её фотосъемку с близкого расстояния. Изначально новой целью для аппарата учёные выбрали комету Ботина. Однако вследствие того, что орбита этой кометы была рассчитана с недостаточной точностью, они отказались от её исследования, направив аппарат на изучение кометы Хартли-2.