Космические аппараты совместной миссии Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) BepiColombo, предназначенные для изучения Меркурия, успешно были запущены с космодрома Куру во Французской Гвиане.

Видео запуска. Credit: ESA/Arianespace SA/SciNews.

Запуск был произведён 19 октября в 22:45 UTC (20 октября в 01:45 по мск) с помощью европейской тяжёлой ракеты-носителя «Ариан 5». Полёт продлится 7,2 года. Выход на орбиту Меркурия ожидается в декабре 2025 года. Для экономии топлива в течение полёта BepiColombo совершит девять гравитационных манёвров: один у Земли, два у Венеры и шесть у самого Меркурия.

BepiColombo рядом с Меркурием в представлении художника.

Миссия состоит из двух основных космических аппаратов (МРО и ММО), которые будут работать на разных орбитах, и перелётного модуля, доставляющего их к Меркурию. Общая масса — 4,1 тонны, причём половина этой массы приходится на топливо.

Mercury Planetary Orbiter (MPO) — аппарат для изучения поверхности и внутреннего строения планеты со слабо вытянутой полярной орбиты (400 км на 1500 км). Разработка Европейского космического агентства.

Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio, MMO) — аппарат для исследования магнитного поля и магнитосферы Меркурия с высокоэллиптической полярной орбиты (400 км на 12000 км). Разработка Японского агентства аэрокосмических исследований.

Планируется, что эти космические аппараты проработают на орбите Меркурия не меньше года.

Стоит отметить и вклад России в миссию BepiColombo, ведь на аппарате MPO установлен один полностью российский научный инструмент — МГНС (Меркурианский гамма- и нейтронный спектрометр), разработанный в отделе ядерной планетологии ИКИ РАН. Российские научные организации принимали непосредственное участие и в создании ещё нескольких инструментов, причём как и для MPO (PHEBUS и PICAM), так и для MMO (MSASI).

Миссия BepiColombo названа в честь итальянского математика и инженера Джузеппе Коломбо (Giuseppe (Bepi) Colombo) (1920—1984) из университета Падуи. Он участвовал в разработке теории гравитационного манёвра, которая используется для полётов космических аппаратов к другим планетам. Также Коломбо участвовал в расчёте траектории зонда «Маринер-10», который совершил гравитационный манёвр у Венеры.

BepiColombo — третья миссия к Меркурию в истории космонавтики. Однако она является первой состоящей сразу из двух аппаратов (не считая перелётного модуля, который не будет проводить никаких исследований). До сих пор единственными зондами, исследовавшими это небесное тело, были американские «Маринер-10» (был запущен в 1973 году; совершил три пролёта планеты и передал её изображения) и «Мессенджер» (был запущен в 2004 году; совершил первый пролёт Меркурия в 2008, а на круговую орбиту вокруг планеты вышел в начале 2011; завершил полёт в апреле 2015 года). Эти миссии NASA значительно расширили наши знания о Меркурии, но эта планета всё ещё хранит немало тайн. Будем надеяться, что BepiColombo поможет раскрыть их!