21 декабря 2018 года в 11:49:48 часов по Восточному Стандартному времени космический зонд NASA Juno пройдет на расстоянии 5.053 километра над облачным покровом Юпитера,, причем скорость его в этот момент составить 207.287 километров в час. Это станет шестнадцатым научным пролетом возле газового гиганта, а также окончанием первой половины миссии зонда, работающего на солнечной энергии, по сбору данных во время его основной программы.

Детальные структуры в облаках южной экваториальной полосы Юпитера. Снимок был сделан 15 июля 2018 года инструментом JunoCam. © NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS / Kevin M. Gill

Juno движется по очень вытянутой эллиптической орбите вокруг Юпитера, при этом период обращения составляет 53 дня. Каждый оборот предусматривает один близкой пролет возле облачного покрова планеты, при этом траектория предусмотрена так, чтобы она проходила от северного полюса Юпитера до его южного полюса.

«Нашим шестнадцатым пролетом мы полностью покрываем, наконец, весь Юпитер, пусть даже и с грубым разрешением. При этом такие полярные пролеты имеют расстояние по долготе в 22,5 градуса», - говорит Джек Коннерни, заместитель научного руководителя миссии Juno при Space Research Corporation в Аннаполисе (Мэриленд). - «Во второй половине нашей основной миссии - в ходе научных пролетов с 17 по 32 - мы будем направлять зонд точно посередине между предыдущими траекториями полета над облачным покровом газового гиганта. Это обеспечит покрытие всей планеты с расстоянием по долготе в 11,25 градусов, что позволит составить более детальную картину того, как вообще функционирует Юпитер».

Космический зонд стартовал 5 августа 2011 года с мыса Канаверал во Флориде. Но орбиту же Юпитера он вышел 4 июля 2016 года. А целенаправленный научный сбор данных начался 27 августа 2016 года. Во время этих близких пролетов Juno может с помощью чувствительных инструментов заглянуть под облачный покров Юпитера и исследовать его полярные сияния, чтобы побольше узнать о происхождении, внутренней структуре, атмосфере и магнитосфере этой планеты.

«Мы уже успели переписать учебники по принципам функционирования юпитерианской атмосферы, как и по комплексности и асимметрии его магнитного поля» - говорит Скотт Болтон, ведущий научный сотрудник миссии Juno Юго-Западного исследовательского института в Сан-Антонио. - «Вторая половина нашей миссии должна обеспечить детали и подробности, которые мы сможем использовать, дабы углубить и улучшить наши знания о глубине юпитерианских зональных ветров, образовании его магнитного поля полей, а также о структуре и развитии его внутренних слоев».

Два инструмента на борту Juno, Stellar Reference Unit («Звездный справочник») и JunoCam, обеспечили уникальную эффективность исследований, причем не только для своих запланированных задач, но и для сбора научных данных. Stellar Reference Unit (SRU) был разработан для сбора технических данных для навигации и для определения поведения. Поэтому исследователи искренне рады тому, что прибор оказался полезным и для научных целей.

«Мы всегда знали, что SRU придется принять на себя решающую техническую задачу», - рассказала Хейди Бекер из Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене (Калифорния), руководитель контроля излучений миссии Juno. - «Но лишь только после научных открытий в поясах излучений Юпитера и первых снимков такого рода колец Юпитера мы смогли оценить дополнительную научную ценность этих данных. И это вызвало серьезный научный интерес к тому, что способен рассказать SRU о Юпитере».

Прибор JunoCam создавался в качестве инструмента для работы с общественностью - для того, чтобы представлять общественности самое интересное и самое красивое в исследованиях Юпитера.

«Хотя изначально для работы с общественностью предусматривался лишь один инструмент - чтобы рассказывать об истории работы Juno, JunoCam стала способна значительно на большее,» - говорит Канди Хансен, научный сотрудник команды Juno Научного института планетологии в Таксоне (Аризона). - «Наши временные интервалы изображений на полюсах позволяют нам исследовать динамику уникальных циркумполярных штормов Юпитера и отображать дымку на больших высотах. Мы используем JunoCam также и для того, чтобы исследовать структуру Большого Красного Пятна и его взаимодействия со своим окружением».

Теперь группы управления SRU и JunoCam заняты в многочисленных научных проектах, которые находятся сейчас в работе, либо даже уже опубликованы.