Гигея - новая самая маленькая карликовая планета в Солнечной системе

Впервые исследователи смогли изучить поверхность и форму астероида (10) Гигея, после чего пришли к выводу: этот объект - совсем не астероид, а карликовая планета.

(10) Гигея была открыта в 1849 году астрономом Аннибале де Гаспарисом из Неаполя. Похоже, что этот объект соответствует всем критериям карликовой планеты. © ESO/P. Vernazza et al./MISTRAL algorithm/ONERA/CNRS

Летом 2006 года Международный астрономический союз (МАС) принял решение, которое и сегодня у многих вызывает скепсис и непонимание. Эта всемирная ассоциация астрономов отвечает, наряду с прочим, и за классификацию небесных тел; и в 2006 году она добавила совершенно новый класс: карликовые планеты.

Самым известным последствием этого решения стало то, что Плутон утратил свой статус планеты и считается теперь карликовой планетой. Для этого имеются весьма веские причины, в первую очередь то, что маленький Плутон не смог очистить прилегающее к своей орбите, очень похожей на орбиту астероида, пространство от космического мусора и материала. То есть он соответствует критериям планеты столь же мало, как и многие другие космические глыбы, которые летают в Поясе астероидов или поясе Койпера.

Джим Бриденстайн, глава американского космического агентства NASA, никак не хочет с этим смириться, хотя большинство экспертов с таким положением вещей согласны. «Я верю, что Плутон - это планета, и я буду продолжать говорить всем, что Плутон - это планета», - упрямо заявил Бриденстайн на прошлой неделе в Вашингтоне. Хотя, конечно, его неоднократный и демонстративный отказ признать Плутон карликовой планетой не имеет абсолютно никакого значения.

В то же время в Солнечной системе известны сотни объектов, которые наверняка или с большой долей вероятности могут быть квалифицированы как карликовые планеты. И вот теперь команда исследователей определила, какой из них может претендовать на звание самой маленькой карликовой планеты в Солнечной системе: (10) Гигея в поясе астероидов, кажется, отвечает всем требованиям для переклассификации.

Круглый карлик

Гигея известна астрономам еще с 1849 года, и после Цереры, Весты и Палласа она является четвертым по величине объектом в поясе астероидов. Но возможность наблюдать Гигею с достаточно высоким разрешением впервые появилась лишь сейчас, что позволило проанализировать ее поверхность, а также определить ее форму и размер. Ученые под руководством Пьера Вернаццы из Лаборатории астрофизики Марселя обнаружили, что Гигея имеет приблизительно сферическую форму, вследствие чего она отобрала у Цереры звание самой маленькой карликовой планеты в Солнечной системе. Наблюдения производились с помощью инструмента «Сфера» на «Очень большом телескопе» (Very Large Telescope) Европейской южной обсерватории в Чили.

Разница в размерах Гигеи, Весты и Цереры. При этом Веста не соответствует критериям карликовой планеты. © ESO/P. Vernazza et al., L. Jorda et al./MISTRAL algorithm/ONERA/CNRS)

Как объект в главном поясе астероидов, Гигея уже выполнила три из четырех требований, которые должны быть выполнены для классификации в качестве карликовой планеты: она вращается вокруг Солнца, не является луной и, в отличие от полноценной планеты, не очистила от космического мусора территорию вблизи своей орбиты. Последнее же требование состояло в том, что она должна иметь массу, достаточную для обретения шаровидной формы под действием собственной гравитации. И, как показывают наблюдения и измерения, это требование тоже можно считать выполненным. «Исходя из этих изображений, Гигею можно переклассифицировать в карликовую планету - самую маленькую в Солнечной системе».

Отсутствие кратеров

Исследователям также удалось более точно определить диаметр Гигеи. Он составляет немногим более 430 километров. Для сравнения: диаметр Плутона составляет около 2300 километров, Цереры - порядка 950 километров. Удивительно при этом, что наблюдения показали, что на Гигее отсутствуют крупные ударные кратеры, которые можно было бы ожидать на ее поверхности, пишут ученые в журнале Nature Astronomy.

«Это оказалось настоящим сюрпризом, мы ожидали найти хоть один большой ударный кратер, как в случае с Вестой», - сказал Вернацца. Хотя астрономы уже изучили 95 процентов поверхности Гигеи, им удалось однозначно идентифицировать только два отдельных кратера.

Гигея - самый большой представитель группы астероидов, включающей в себя почти 7000 объектов, происходящих из одного и того же исходного тела. Астрономы исходили из того, что глобальное событие, которое породило эту группу, оставило свой след и на Гигее. Но оба уже обнаруженных на ней кратера слишком малы для этого.

В ходе моделирования исследователи пришли к выводу, что Гигея и ее братья и сестры-астероиды должны были образоваться в результате лобового столкновения около двух миллиардов лет назад. При этом материнское тело было полностью разрушено и раскололось на тысячи обломков.