Ученые обнаружили молекулы бакиболлы (класс фуллеренов) в планетарной туманности Tc-1 в созвездии Жертвенник с помощью инфракрасного телескопа «Спитцер». Туманность является разлетающимися остатками звезды, по размеру похожей на Солнце. В центре нее находится белый карлик – «упаковка» остатков ядра бывшей звезды, - который все еще освещает и нагревает облака материи - бывшей внешней оболочки звезды.

Изучая спектры излучения молекул туманности, ученые обнаружили следы, соответствующие бакиболлам - сложным молекулам из атомов углерода, образующим объемные структуры, впервые увиденные учеными 25 лет назад в лаборатории. Внешне они напоминают геодезические купола, изобретенные архитектором Бакминстером Фуллером, - отсюда и название класса.

«Мы обнаружили в космосе самые большие из изученных молекулы. Они обладают уникальными свойствами, делающими их важными участниками самых разных физических и химических процессов», – объяснил Ян Ками из университета Западного Онтарио в Канаде.

Молекулы бакиболлы состоят из 60 атомов углерода в 3-мерной сферической структуре. Их переменная структура из шестиугольников и пятиугольников напоминает футбольный мяч. Кроме того, исследователи впервые обнаружили в космосе их «родственников» - молекулы, известные как C70. Эти молекулы состоят из 70 атомов углерода и имеют более вытянутую форму, напоминающую овальный мяч в регби. Оба этих типа молекул относятся к классу, который официально называется фуллерены. В общей сложности, в этих фуллеренах связанно около трех процентов всего углерода в туманности.

Как считают ученые, фуллерены могли образоваться на частичках пыли. Обычно планетарные туманности содержат в себе большое количество водорода, который препятствует образованию фуллеренов, но в случае с Tc-1 этого газа там относительно мало. Исследователи полагают, что эти молекулы в туманности возникли за последние сто лет и скорее всего исчезнут в ближайшие несколько веков.