В отличие от нашего Солнца, которое будет умирать спокойно, массивные звезды в конце своей короткой жизни взрываются как сверхновые, выбрасывая в пространство огромное количество материи. Сверхновая 1987A (SN 1987A) вспыхнула в соседнем с нами Большом Магеллановом Облаке, положив конец существованию голубого сверхгиганта Sanduleak-69 202, имеющего массу около 17 масс Солнца. Свет вспышки достиг Земли 23 февраля 1987 года.

До вспышки SN 1987A человечество не видело сверхновых 383 года. Из-за своей относительной близости к Земле (приблизительно 50 килопарсеков от Солнца) сверхновая SN 1987A дала возможность астрономам подробно изучить взрыв массивной звезды и ее последующие эволюцию в мельчайших подробностях.

Считается, что свою «жемчужную нить» сверхновая приобрела следующим образом: примерно за двадцать лет до самой вспышки звезда Sanduleak-69 202 произвела сброс внешней оболочки. Второе кольцо из гораздо быстрее разметающего газа образовалось уже во время вспышки самой сверхновой. В результате теперь мы можем наблюдать взаимодействие двух колец: в месте, где эти кольца соприкасаются, ударные волны образуют яркие узлы, превращаясь в красивое «жемчужное ожерелье» диаметром около 9,6 триллионов километров.

Новое исследование сверхновой SN 1987A, которое было проведено при помощи космического телескопа «Хаббл» и Very Large Telescope показывают, что «Ожерелье их жемчуга» стало «увядать». Это значит, что большая часть ударной волны прошло дальше места взаимодействия. Как считают ученые, «жемчужное ожерелье» полностью исчезнет в период между 2020 и 2030 годами.