На орбите нашей планеты вращаются более 3500 выведенных из эксплуатации спутников и до 750 тысяч более мелких осколков от прошлых космических полетов, которые называются космическим мусором, и которые не имеют более никакой пользы. И число этих объектов, читай, объем космического мусора, продолжает неуклонно расти.

Землю постепенно окружает все больше и больше космического мусора. © Pixabay, CC0 Creative Commons

И вот теперь Европейское космическое агентство (ESA) объявило, что займется этой проблемой вплотную. Пока что в 2025 году оно планирует запустить роботизированный зонд с четырьмя руками, который попытается захватить один кусочек космического мусора и вытащить его с орбиты.

Миссия получила название «ClearSpace-1» и пока что ориентирована на конкретный объект под названием «Vespa», оставшийся на околоземной орбите в 2013 году после запуска европейской ракеты-носителя Vega. Как только зонд зафиксирует объект своими руками-захватами, он повернет обратно на Землю, причем и зонд, и пойманный им мусор сгорят при вхождении в атмосферу нашей планеты.

«Представьте себе, насколько опасным было бы плавание в открытом море, если бы все корабли, когда-либо потерянные за всю историю мореплавания, все еще плавали по воде», - сказал генеральный директор ESA Ян Уорнер в интервью The Guardian. - «Этот пример точно отражает текущую ситуацию на орбите, но так дальше продолжаться не должно».

Хотя это и может показаться каплей в море, учитывая то количество обломков, которое все еще продолжает неконтролируемо летать в околоземном пространстве, этот проект проложит путь для более амбициозных будущих миссий по сбору космического мусора. Как бы там ни было, «ClearSpace-1» следует рассматривать как технико-экономическое испытание, потому что будущая цель ESA - разработать роботизированный зонд, который забрасывал бы космический мусор в атмосферу Земли для сгорания в ней, оставаясь при этом на орбите, чтобы обнаруживать, захватывать и удалять таким же образом и другие «мусорные объекты».