Тройное попадание. Даже на Марсе такое сочетание ударных кратеров «три в одном» представляет собой необычное зрелище. И действительно, такие относительно похожие, перекрывающие друг друга кратеры и на Красной планете представляют собой большую редкость. Исследователи предполагают, что это ударное трио было вызвано астероидом, который ворвался в атмосферу Марса около четырех миллиардов лет назад.

Тройной кратер на марсианском нагорье. © ESA/DLR/ FU Berlin, CC-by-sa 3.0 IGO

Марс буквально усыпан кратерами. В отличие от Земли, тонкая атмосфера и отсутствие растительности на Красной планете в значительной степени сохранили эти «шрамы» от прошлых ударов на марсианской поверхности. Многие из этих кратеров относятся к раннему периоду существования Солнечной системы. В то время как некоторые марсианские кратеры того периода подверглись деформации вследствие воздействия первобытных рек, ледников или ураганных ветров, другие сохранились удивительно хорошо.

Сразу три за раз

Это необычное трио - один из хорошо сохранившихся реликтов космического воздействия. Космический зонд ESA Mars Express сфотографировал эти необычные кратеры во время пролета над ними 6 августа 2020 года с помощью стереокамеры высокого разрешения (HRSC). Три кратера расположены на южном высокогорье Марса - области с очень старой планетарной корой. Эти 28-45-километровые кратеры тоже образовались очень давно - около четырех миллиардов лет назад.

Подобные перекрывающиеся кратеры поднимают вопрос о том, как они образовались и почему их именно три. Теоретически вполне возможно, что три разных астероида случайно попали в одну и ту же точку. Однако более вероятно, что все три кратера имеют общее происхождение: большой астероид, распавшийся на три части во время пролета через атмосферу Марса.

Свидетельство более плотной первобытной атмосферы

Такие множественные удары частями распавшихся астероидов происходили и на Земле. Например, котловина Нёрдлингенский Рис и соседний с ней Штайнхаймский кратер в Германии, вероятно, были сформированы 15 миллионов лет назад двумя частями одного и того же огромного небесного камня. В этом случае обломки ударились о поверхность Земли на некотором расстоянии друга от друга.

У трех же марсианских кратеров места падения обломков были ближе друг к другу - возможно, потому, что астероид разорвался на очень малой высоте от поверхности. Но если сценарий фрагментированного ударного элемента справедлив, это также раскрывает кое-что и о газовой оболочке раннего Марса. Дело в том, что в таком случае его атмосфера должна была быть намного плотнее, чем сегодня - только тогда сопротивление могло бы оказаться достаточно большим, чтобы разбить астероид на части, пока он все еще находился в марсианском воздухе.

Это, в свою очередь, могло бы поддержать модели эволюции Марса, согласно которым около четырех миллиардов лет назад на планете все еще была плотная атмосфера, жидкая вода и, возможно, даже океан. И лишь позже Марс потерял большую часть своей газовой оболочки из-за солнечного ветра.