11 апреля в 22:35 UTC (12 апреля в 1:35 по Москве) с космодрома на мысе Канаверал американская компания SpaceX, директором которой является Илон Маск, запустила свою вторую частично многоразовую ракету-носитель (РН) сверхтяжёлого класса Falcon Heavy. На геопереходную орбиту (ГПО) был запущен арабский спутник связи Arabsat 6A.

Видео запуск. Credit: SpaceX/TeChExPo.

Это был второй запуск первой в истории коммерческой сверхтяжёлой ракеты. Первый же был произведён 6 февраля 2018 года. Он был тестовым, поэтому в космос отправился макет полезной нагрузки (ПН) — электромобиль Tesla Roadster Илона Маска, который был установлен на специальный адаптер ПН. Спутник Arabsat 6A является первой настоящей полезной нагрузкой для этой РН. Первоначально планировалось, что этот запуск будет совершён примерно через несколько месяцев после первого, но из-за различных причин его несколько раз перенесли. А в последние дни его несколько его перенесли из-за сильного ветра. Также в этом запуске все ступени были последней версии Block 5 (в предыдущем — Block 3).

Через 2 минуты 39 секунд после старта на высоте 59 км произошло отделение двух боковых ускорителей, а через 3 минуты 41 секунду на высоте 106 км отделилась первая ступень центрального блока. Боковые ускорители и первая ступень центрального блока ракеты успешно вернулись на Землю. Оба ускорителя приземлились на специальные наземные площадки через 7 минут 54 секунды посла старта ракеты, а первая ступень через 10 минут 12 секунд опустилась на плавучую платформу «Of Course I Still Love You», которая находилась в Атлантическом океане на расстоянии 861 км от побережья США. Во время прошлого запуска на Землю удалось вернуть лишь боковые ускорители, а первая ступень центрального блока разбилась при посадке из-за нехватки пироформной смеси, которая производит воспламенение двигателей Merlin 1D ступени.

Arabsat 6A — геостационарный спутник связи, построенный американской компанией Lockheed Martin на основе платформы А2100 по заказу Саудовской Аравии. Масса аппарата на старте — 6465 кг. Оператор — компания Arabsat. На спутник установлено оборудование Ka- и Ku-диапазона для покрытия Среднего Востока, Северной Африки и Южной Европы, а также оборудование C-диапазона, которое будет покрывать территорию от Северной Европы до Южной Африки, а также Центральную Азию.

Arabsat 6A. Иллюстрация. Credit: Lockheed Martin.

На данный момент Falcon Heavy — единственная эксплуатируемая сверхтяжёлая РН. Программы других ракет такого класса либо уже давно закрыты (американская Saturn-V, советские Н-1 и «Энергия»), либо такие РН ещё только создаются (американская SLS, китайская «Чанчжэн-9» или российская сверхтяжёлая РН «Енисей»). Falcon Heavy не является рекордсменом по массе выводимой в космос полезной нагрузки, но во многом уникальна. Это первая сверхтяжёлая ракета-носитель, созданная частной компанией, а также первая частично-многоразовая ракета такого класса. На низкую околоземную орбиту (НОО) она может вывести 64,8 тонны ПН, а в частично-многоразовом варианте (с возвращением боковых ускорителей и первой ступени центрального блока) она может запустить на НОО лишь 30 тонн. Однако сегодня запуск Arabsat 6A был произведён на ГСО, что требует значительно большей энергии, чем на НОО, это сильно ограничивает массу выводимой на эту орбиту полезной нагрузки.