С помощью космического телескопа «Хаббл» астрономы обнаружили очень изолированную карликовую галактику, которая, если исходить из космических масштабов, все еще является нашей космической соседкой на расстоянии всего около 30 миллионов световых лет от Земли. Собственно говоря, международная команда исследователей искала очень старые и слабые звезды в шаровом скоплении NGC 6752.

Обнаруженная случайным образом карликовая галактика Bedin I (вверху слева) в NGC 6752. © ESA/Hubble, NASA, Bedin et al., Digitized Sky Survey 2

То есть Луиджи Р. Бедин из итальянской Астрономической обсерватории в Падуе и его коллеги на самом деле никакой новой галактики не искали. Их целью был лишь поиск старых и очень слабых звезд в шаровом скоплении NGC 6752, чтобы максимально точно определить возраст этого скопления. Для этого они наблюдали «отроги» шарового скопления с помощью усовершенствованной камеры для съемки космического телескопа «Хаббл».

И в ходе этого они обратили внимание на компактно скопление слабых и тусклых звезд. Тщательно проанализировали физические свойства этих звезд, астрономы в итоге пришли к выводу, что они не могут быть ни частью звездного скопления, ни частью Млечного Пути. Более того, звезды эти оказались удаленными от нас на много миллионов световых лет.

И, по всей видимости, это скопление является очень слабой карликовой галактикой с диаметром всего 3000 световых лет на расстоянии около 30 миллионов световых лет от нас. Исследователи назвали это звездное скопление Bedin I, и оно было классифицировано как сфероидальная карликовая галактика.

Карликовые галактики, как следует уже из названия, представляют собой небольшие системы, которые обычно характеризуются очень низкой яркостью и очень старой популяцией звезд. В Локальной группе, то есть в нашем собственном галактическом скоплении, известны 36 таких галактик, 22 из которых являются галактиками-спутниками нашего Млечного Пути. Особенность Bedin I заключается в том, что это одна из немногих галактик такого вида, расстояние до которой точно известно.

К тому же Bedin I расположена крайне изолированно: ближайшая крупная галактика, к которой она теоретически могла бы иметь хоть какое-то отношение, это NGC 6744. Но она находится на расстоянии двух миллионов световых лет от галактики Bedin I. И это дает повод говорить о новооткрытой галактике, как о «самой одинокой» из всех известных до сих пор карликовых галактик. Что касается возраста Bedin I, то астрономы оценивают его примерно в 13 миллиардов лет. А это значит, что эта галактика представляет собой истинное «ископаемое» времен начала вселенной.