Американский шаттл «Дискавери» в последний раз стартовал из Космического центра имени Кеннеди. Орбитальный модуль, ревя двигателями, поднялся в голубое небо над Флоридой в 16.53 по местному времени (21.53 по Гринвичу). В рамках своей 11-дневной миссии шаттл доставит на МКС новую складскую платформу и замысловатого робота-гуманоида R2. Согласно планам НАСА, в этом году останется завершить ещё две миссии: «Индевор» (в апреле) и «Атлантис» (не раньше июня). «Дискавери» же отправится на заслуженный отдых в музей. Проводить шаттл, как всегда, собрались толпы народа вокруг стартовой площадки, однако, запуск был задержан на три минуты из-за возникшей неполадки в компьютерной системе, отвечающей за вывод «Дискавери» на орбиту. После устранения проблемы отсчёт был запущен заново, и командир экипажа Стив Линдси в ответ на пожелание счастливого пути сказал: «Мы ценим вашу работу; наблюдатели, приготовьтесь стать свидетелями величия и мощи ‘’Дискавери’’ при его последнем запуске в небо».

Шаттл считается лидером флотилии, именно ему были доверены миссии после катастроф «Челленджера» и «Колумбии». Этот вылет – 39-й по счёту, начиная с 1984 года. Когда через две недели «Дискавери» приземлится, покрытое за всю его карьеру расстояние составит 230 млн километров, то есть превысит расстояние от Земли до Солнца (149 млн километров).

Когда шаттлы уйдут в отставку, американских астронавтов планируется отправлять в космос на российских ракетах «Союз» примерно до середины десятилетия. В дальнейшем НАСА планирует пользоваться услугами ряда американских компаний, готовых предоставить сразу несколько видов транспортных средств для запуска. Вопрос лишь в том, возмёт ли Агенство на себя руководство по строительству большой ракеты нового поколения, известной как «Космическая запусковая система», которая способна доставлять астронавтов и за пределы МКС, например, к астероидам. Её многочисленные возможности уже были представлены на конгрессе и даже было обещано, что ракета будет готова к 2016 году, однако, НАСА заявляет, что не в состоянии обеспечить достаточное финансирование из бюджета, выделенного политиками.

Помимо командира Стива Линдси, в состав экипажа вошли пилот Эрик Бо, специалисты Элвин Дрю, Майкл Бэррэт, Николь Стот и Стив Боуэн. Последний заменил Тима Копра, получившего травму, катаясь на велосипеде. Боуэн стал первым астронавтом, принявшим участие в нескольких успешных миссиях: он был также членом экипажа миссии «Атлантис».

Главной целью полёта является доставка модуля итальянской сборки, известного как «Леонардо». Подобные многоцелевые модули используются для доставки и хранения оборудования и обычно возвращаютсяс переработанными материалами на Землю вместе с шаттлом. Однако в данном случае «Леонардо» планируется использовать как долговременную конструкцию.